ちっちゃライオン

　ありふれた花だと思っていた。

　春に湧くほど野原に咲く、ただの雑草、そのくせ目がちかちかあったかくなるほど黄色い――そういう花だと思っていた。

　そういう花の茎の上に……なんだか変な生き物がいる。とても小さい、生まれたての仔猫より小さい。そのくせ偉そうなたてがみを生やし、生意気に「がおお」とか鳴いている。

　夢かよ、これは。おかしな夢だな！

　内心でそうツッコみながら、トムはその変てこな生き物に問いかけた。

「……あんた、猫？　やたら毛深い猫なのかい？」

『なにを、無礼な！　我はライオン……誇り高き「ダンデライオン」であるぞ！』

　ダンデライオンって……なんだ、たんぽぽじゃないか。

「あんた、たんぽぽ？　たんぽぽの精？」

　小さなちいさなライオンはふん、と黄《き》金《ん》色の鼻を鳴らし、『むろん』と尊大に返事をした。しかしちっちゃい。あまりにもちっちゃい。生まれたての仔猫の猫パンチ一発で、き(・)ゅ(・)う(・)とまいってしまいそうだ。

　ライオンはふんふん、とちっちゃな首をふりたてて、それから『はああ』と盛大にため息をついてみせる。おかしなライオンだ、しかも情緒不安定だ。

「……どうしたの？　なんかあったの？」

「うむ、よくぞ訊いてくれた。少年……お前は弱くなりたいか？」

　突然そんなことを訊かれて、トムは思わず「とんでもない！」と大声を出す。

「冗談じゃないよ、今だってこんな十歳の『男の子』だぜ？　早く大人になって酒を飲んだり、キレイな娘《こ》と夜通し踊ったりしたいのに……これ以上弱っちくなるなんて！」

「そうだろう、そうだろう。我もこのまま雄々しくいたい、誇り高き百獣の王でいたいのだ！」

　言い終わるなり、ちっちゃライオンが「がおお」と可愛い雄たけびを上げる。

『百獣の王』……無理がある。蚊に刺されても死にそうなか弱さ、王とはとても呼べんだろ！

　内心でそうツッコみつつも、トムは笑いをかみ殺してこう訊いた。

「あんた、弱くなっちゃいそうなの？　いったい全体どうしてだい？」

『我は……我はもうじき老いてゆく。老いてウサギになるのだよ、ふわふわ毛皮の白いウサギに！』

　ウサギって……とトムが納得する前に、ライオンは急に大きくあくびをした。あくびをしながら、ああ、ああ、と息絶えそうに嘆きだす。

「ああ、もうじきウサギになる……ウサギになって、もっともっと小さなたくさんのたくさんのウサギになって、この野原に無数に散ってしまうのだ！　嫌だ、いやだ、我はライオンのままでいたい！　ウサギは嫌だ、ウサギは……！！」

　あくびしながらも悲鳴を上げて、上げながらライオンの黄《き》金《ん》色の毛皮はみるみるうちに白くなり、びっくりしながら見つめていると、トムの目の前でライオンは一匹のウサギになった。やはり小さい。食(・)い(・)で(・)がないな……と身もふたもないことをトムが思うと、それが通じてしまったのか、ウサギがふふふ、と小さく笑う。

『ライオンは、いつもそうやって嘆くのですよ。何も悲しいことなどないのに』

「……いつも？」

『ええ、いつも転生の前には嘆く。といっても、わたし自身の前世ですけど』

　さえずるようにそう言って、ウサギはぽんぽんの丸いしっぽを小さくふった。

『嘆くことはない、何も悲しいことはない。わたしはもうじきもっともっと小さなちいさな、雪のひとひらのような無数のウサギになって、この野原じゅうに舞い散って……それがまた芽吹いて、そこから無数のライオンが生まれる……』

　当たり前だ、たかがたんぽぽの話じゃないか。

　そう言いたいのに、思いたいのに、どうしてもそう思えない。トムの目に今、ウサギの毛皮はあまりにも白く、あまりにも清く見えてしまう。

『……生まれた無数のライオンたちは、またたくさんのウサギになって、今度はまた別の野原まで飛んでいく……そういうものです、そういうものなんですよ……』

　――人生は。

　微《わ》笑《ら》って言葉をしめられて、トムはは(・)っ(・)と目を開けた。眠っていた。春の野原で日を浴びて、そよ風に吹かれうたたねしていた。

　そうしてトムの目の前で、今しも少しだけ強く吹いた風にさそわれ、たんぽぽのわたげが白く無数に舞い散った。あたたかな雪のようだった。舞って、舞って、風に乗って旅をして……落ちた場所で芽生えて育って、わたげになって舞い散って、それを繰り返しては黄《き》金《ん》色の花を咲かすのだろう。

「当たり前だよ……あたりまえじゃないか……」

　言いながら、なぜだろう、トムは鼻をすすっていた。何となく黄金色の花を一輪摘もうとして、兄におみやげにしようとして、やっぱりやめて歩き出した。午後の三時のおやつを食べに、赤い屋根の小さな家へと歩き出した。

　母の作ってくれた揚げたてのじゃりじゃり砂糖のドーナツと、シナモン風味のミルクティーでおやつを終えて、トムは年の離れた兄の部屋のドアをたたいた。

「にーいさん！　本、貸して！」

「本？　珍しいね、ふざけて本のページにジャムをつけるふ(・)り(・)とかしちゃう元気っ子が……何の本が読みたいんだい？」

「あのねー！　『たんぽぽのお酒』って本！」

　分かってる、ただの夢だよ、夢なんだ……けれどたまには、読書にいそしんだって、神さまはバチは当てないよ、ね？

　本を受け取るトムの頭をなでるように、窓越しに春の日がさしていた。淡い水色の空にかかるお日さまは、天高く咲いたたんぽぽの一輪を思わせた。

（完）