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0000　——この国を貰いに来た。

「詠唱開始《カント・スタート》————放てっ!!」

　総勢二千人によるさまざまな魔法がたった一点に向けて放たれた。

　爆発は連鎖し、数十の雷《いかづち》が重なり、地は割れ、刃の性質を持った竜巻が一帯を切り刻む。

　常人が受ければひとたまりもないであろう攻撃を終えて、それぞれが安堵したように息を吐いた。

　絶対に死んだはずだ。

　そう確信していたし、死んでいないとは思いたくなかった。

　しかし——

「……終わりか？」

　苛烈《かれつ》な攻撃による砂煙が晴れると、そこにあったのは絶望だった。

「ま、魔法も、効かないのか……？」

　まるで何事もなかったかのように佇《たたず》む人型のそれは、いかにも人間らしく首の関節を鳴らし、気だるげな表情を浮かべたまま歩み寄ってくる。

「う、うわぁぁぁぁぁぁああああああっっ!!」

　恐怖で錯乱《さくらん》した一人の兵が男——いや、化物に肉薄《にくはく》する。

　自身の扱える身体強化魔法を限界まで使用した兵は、僅《わず》か二歩で化物との距離を詰め、そのまま片手剣を化物の首筋へ向けて振った。

　直撃し、それと同時に——まるで、それが人間に刃を振るったときの音だとでも言うかのように——金属音が辺りに響いた。

　そのことに今更驚きなどない。

　なぜ二千人もの兵が揃いも揃って魔法に徹していたのか、なぜその手に持った盾と剣を使わなかったのか。

「……それはさっき効かなかっただろ？」

　つまり、そういうことなのだった。

　折れた剣の刃先が空で回転し、カランと虚しい音を鳴らして大地に落ちる。

　冷ややかな眼差しを一身に受けた兵は尻餅をつき、地面を濡らした。

「汚ねぇな、おい……」

　眉間にしわを寄せ、少し足早にそこを通り過ぎ、また歩調を戻す。

　それが一歩進むたび、兵は一歩後退していた。

「お前、本当に、人間か……？」

　指揮官らしき人物が、ぽつりと言葉を漏らす。

「ん、あー、まあ、一応は化物《にんげん》かな」

　生まれてこの方、これほどの力を持つ人間を見たことがなかった。

　噂で聞いたことはある。

　世界には天災と並ぶ化物が数人いると。

　こいつがそれなのだろうか。

「ま、そんな怯えんなよ、別に殺す気はねぇんだ」

　では、一体なにをしに来たのだろう。

　それを問う前に、男は口を開いた。

「最初に言ったと思うが、もう一度言っておこう」

　ニヒルな笑みを溢し、言い放つ。

「俺の名はアイン——この国を貰いに来た」

　その日、一つの国がたった一人の男に奪われた。