新・将門記

第5話 決心

　君香《きみか》が居室に戻ると、まだ公雅《きんまさ》がいるうちに、良兼《よしかね》が慌ただしく表れた。

　二人は、床に手を着いて頭を下げる。良兼は、まず、公雅を睨《にら》み付け、

「太郎、貴様、何処へ行っておった」

と問い掛ける。

「は？　父上のお言い付けで、姉上の供をしておりましたが」

と惚《とぼ》ける公雅を、じっと見て良兼は、

「君香が、小次郎と二人で語らっているのを、郎等(ろうとう)が見たと申しておる。貴様は何処に居たのかと聞いておる」

と詰めて来た。

「そうですか。小用《しょうよう》(小便)を足しに離れたことは有りますが、麿は見ておりませんが……」

　良兼が、今度は君香を見据えた。

「出掛ける時、小次郎に会いに行くなどとは申さなかったな」

「小次郎様が見えられていると郎等が伝えに来た時、父上が、会わぬ、追い返せと命じられているのを漏れ聞きましたので、敢《あ》えて申しませんでした。

　童《わらべ》の頃、良う遊んで頂いた方です。十数年振りに帰られたとあっては、一言《ひとこと》ご挨拶申し上げたいと言うのが私の気持ちでした」

　君香は平然とそう答えた。

「何故《なぜ》麿を欺《あざむ》き、隠れるようにして会いに行った」

と、良兼は更に追及する。

「父上は、小次郎様を追い返せと命じられておいででした。何故、そう命じられたのか、理由は存じませんが、そんな遣り取りを聞いていれば、お願いしてもお許し頂けまいと思うのは、当然で御座いましょう」

「麿が追い返せと言っているのを知っていて、尚、会わねばならぬ理由は何じゃ」

「小次郎様に父上が会われないのは、父上のご事情。理由を問い質《ただ》すようなことでも無いと思いました。

　ですが、麿が一言《ひとこと》ご挨拶したいと思うのも、父上のご存念とは、関わり無きことと思うてのことです」

　君香がこのように言い返すなど、かつて無い事であった。

「何時《いつ》から、その様に口の減らぬ女子《おなご》に成った。間も無く嫁ぐ身であることを考えよ」

　君香は一瞬黙り、やがて、思い切ったような表情となり、

「父上。そのお話、今からご辞退させて頂く訳には参りませんでしょうか？」

と言った。

「何い！　あれこれと理屈を並べおったが、結局、そう言うことか。今更、破談になどできると思うか！　前《さきの》・常陸大掾《ひたちのだいじよう》殿のお骨折りが有って纏《まと》まった縁談だ。相手方だけで無く、前・常陸大掾殿の顔まで潰すことになるのだぞ。分っておるのか」

　良兼は、怒りを顕《あらわ》にしたが、君香は怯《ひる》まなかった。

「父上が小次郎様を嫌われる理由は何で御座いますか？　それも、前・常陸大掾様と関わりの有ることなので御座いましょうか」

　問われたく無いことだったのか、良兼は君香から視線を外し、

「そなたが知る必要の無いこと」

　語調を弱めて、そう言った。

「いえ、麿の生涯に関わることで御座います。麿に取っては大いに関わりの有ること」

「黙れ。そなたのことを一番案じておるのは、この父じゃ。悪いようにはせぬ。黙って父に従え」

　寧《むし》ろ、訴え掛けるような語調になっている。一方の君香は、毅然として尚も言い返す。

「父上。申し訳御座いませんが、お心に添い兼ねます」

　二人のやり取りを聞いていた公雅は、父と姉の関係が最悪になるのではないかと案じた。

「父上」

　見かねて、公雅《きんまさ》が口を挟もうとする。それを切っ掛けにするかのように、一度怯(ひる)んだかに見えた良兼の態度が変わった。

「太郎。婚礼の日まて、その方も次郎も、この部屋に近付くことを禁じる。

　萩女《はぎめ》も君香付きを外《はず》し、他の侍女を付けることにする。良いな」

　反論を許さぬ厳しい口調である。公雅は、大きくため息を突き、君香は『最早《もはや》何を言っても無駄』と悟った。

　一方、小次郎であるが、一応林の中に入って隠れようとしてみたが、馬を連れていては、所詮《しょせん》、隠れるのは無理と直ぐに悟った。かと言って、駆けて逃げるような真似《まね》はしたく無かった。

『こそこそするのは面倒だ。成り行きに任せるとするか』

　そう思い直して、切り株を見付けて腰を下ろした。

　ざわめきと共に良兼の郎等逹が六人表れ、直ぐに小次郎に気付いた。

「姫は何処《どこ》へ行かれましたか」

　丁寧な口調ではあるが、語調は鋭く問い詰める。

『ああ、わざわざ挨拶に来てくれたが、太郎殿と直《じき》に帰った』

　小次郎は、ことさらのんびりした口調で、そう答える。

「何を話しておった」

　郎等の口調が上から見下すものに変わる。

「挨拶に来てくれたと申したであろう」

　小次郎の口調も、鋭いものに変わっている。郎等逹は、少しの間、周りを探したが、居ないと分かると、戻って小次郎を取り囲んだ。

「どうした。伯父上のところに案内《あない》してくれようとでも言うのか？」

　立ち上がって小次郎が挑発する。

「するか！　殿は汝《なれ》などと話す気は無いと仰せだ。さっさと立ち去れ。以後、この辺りには近寄るな。見掛けたら只では済まさぬ」

　最早郎党の口調に、小次郎に対する遠慮の欠片《かけら》も無い。

「それは、伯父上の命《めい》か？　何とも無体《むたい》な言い種《ぐさ》だな。そちらに用が無くとも、こちらには話さねばならぬことが有る。申されたきこと有らば承る。互いに腹を割ってお話ししようでは御座いませんかと、伯父上にお伝えせよ」

　郎等は太刀に手を掛けた。

「寝言《ねごと》は寝て言え。立ち去らぬとあらば、容赦はせぬぞ」

　郎等逹は太刀を抜き放った。

　慌てて太刀の柄《つか》に手を掛けることも無く、小次郎は、鋭い視線で郎等逹の顔をひと渡り見回す。

「どけー！」

と一喝《いっかつ》すると、良兼の郎等逹は怯《ひる》んで囲みを解いた。太刀を抜いたものの、そのまま切り掛かるまでの覚悟は無かったものと見える。

　左手で馬の轡《くつわ》を取ると、小次郎は郎等逹の間を悠然と進み、五、六歩進んだところでひらりと乗馬した。

　ニ、三步馬を歩ませると、左手で手綱《たづな》を引いて馬を振り向かせ、

「また、見参《けんざん》する。伯父上にそうお伝えせよ」

と馬上から宣言した。そして、言うなり再び馬首を返し、小次郎は駆け去った。

　館に戻った小次郎は少々不機嫌だった。君香のことは、三郎には話していない。

「如何《いかが》でしたか？」

　不安そうに三郎が尋ねた。

「石田以上に話にならんわ」

　小次郎はそう言い捨てた。

「では、次は水守《みもり》に？」

「無駄だろう。それよりも、数日中に三人が武射《むさ》で会《かい》するようだ。その結果を聞ききに来たと言って、もう一度、石田に行ってみることにする。どうせ本音は語るまいがな」

「なら、無駄なことでは」

「無駄と分かっても、一応、手順は踏まぬとな。手順を踏むことこそが大事だ。もう、腹は決めておる」

「と言いますと……」

　三郎が不安げに聞く。

「腕ずくででも取り返す」

と小次郎は言い切った。そして、

「明日、郎等どもを集めてくれ。陸奥《むつ》に行っていた者も、留守を預かっていた者も、全《すべ》てだ。陸奥《むつ》に赴《おもむ》く前に、父上と伯父逹の間に有ったことを存じている者がいるかも知れぬ」

　そう命じると、

「心得ました」

と三郎も強く応じた。