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それでも、守〈僕〉は

　――卒業式が、終わった。

　一年生の教室は、とても静かだった。

　卒業生に会いに行く者や、真っ直ぐ帰った者がほとんどで、誰も教室に残ってなどいなかったからだ。

　僕はそんな静かな教室を横目に、約束の場所へと向かう。

　階段を上がるたび、じわじわと終わりへの実感が強くなっていく。

　たった一年。

　その一年が、重く僕の腹の奥に深く沈みこんでくる。

　最後の段差を上がり切る。

　屋上の扉を開けると、風がふわりと吹き込んできた。

　その先を見つめると――金色(こんじき)の髪を靡かせる、一人の少女が目に映った。

「……円樹(つぶらき)先輩」

　声を掛けると、円樹先輩はゆっくりとこちらに振り返った。

「……守(まもる)」

　僕は、円樹先輩の隣に立つ。フェンス越しには、見慣れた街並みが広がっていた。

「守とここに来るのって、ほぼ一年ぶりくらいかな？」

「そうですね。……あの日以来ですから」

　僕らは目を合わせ、懐かしんだ。

「なんだか、遠い昔のことみたい」

「……ですね」

「いろいろあったよね。これまで」

「ええ。本当に」

　僕ら以外、誰もいない屋上はとても静かで、時間は流れは、とてもゆっくりとしたものに思えた。

「アタシ、自分に弟がいたーなんて知ったときは、本当に驚いたよ」

「僕もです。姉がいると知ったときは衝撃を受けましたし、まさか高校生になって再会を果たすなんて、どんな偶然なんだって思いました」

「……それは偶然なのか、必然なのか……って、勘繰っちゃうよね。アタシはやっぱり、運命なのかなって思うんだけれど」

「運命ですか。円樹先輩って、ロマンチックなこと言いますね」

「時に、人はロマンチストになるんだよ」

　えへへ、と笑う円樹先輩。

「どこまでも、アタシたちって姉弟なんだよね」

「……そうですね。こればっかりは、覆りようがありません」

「…………」

　円樹先輩はフェンスから一歩離れて、改めて僕と向かい合った。

「……守」

　何度目だろう。

　円樹先輩に名前を呼ばれ、僕は彼女へ視線を向けた。

　円樹先輩は一度深呼吸をしてから、真剣な顔で想いを紡ぐ。

「――アタシ、あなたのことが好きです」

　静かに、その想いを噛み締める。

「血の繋がっている姉弟だろうと関係ない。アタシはあなたのことが好き。この気持ちは――『恋』は、本物なの」

　僕もかつて、彼女に『恋』をした。そして、姉弟という事実を知って、絶望した。

　しかし揺らぎなく、僕の気持ちは昔から変わらない。

「……守」

　――だけれど。だからこそ。

「アタシと……恋(・)人(・)として、付き合ってくれませんか？」

　円樹先輩は、右手を差し出した。

　真っ直ぐと、その瞳をこちらに向けて。

「……」

　僕の心は、もう決めてある。

　あとはこの気持ちを……伝えるだけだ。

「……円樹先輩」

　――今度こそ、揺らぎない本当の決意(オモイ)を。

「――ごめんなさい。僕はあなたと、付き合えない」

　円樹先輩は、ゆっくりと目を細めた。

「あなたのことは、これまでも、きっとこれからも好きなままです。だからこそ、僕はあなたに幸せになってほしいと願います」

「……」

「血の繋がった僕らが交じり合うことは、許されない罪です。だからここで、すべて終わりにしましょう」

　そう言い切ると、円樹先輩は、僕をまるで惑わすような瞳をこちらに向けた。

「……アタシが、いっしょに罪を背負うと言っても？」

　……その言葉は。

　僕にとって、縋りたくてたまらない言葉だったけれど、もう……心は揺らがない。

「――それでも。僕はもう決めました。この『恋』に終わりを告げると」

「……」

　円樹先輩はしばらく僕の顔を見つめていたが……やがて、柔らかな笑みを浮かべた。

「……うん。もう、迷いはないみたいだね」

「ええ。おかげさまで」

「……そっか」

　円樹先輩は背を向け、空を見上げた。

　……いや、もう円樹先輩ではない。今からは、完全に僕の姉だ。

「……お(・)姉(・)ち(・)ゃ(・)ん(・)。よければ、卒業祝いしたいって、父さんが言ってるんだ。もしよかったら、今度どうかな」

　円樹先輩は制服の袖で目を擦ってから、こちらを向いて笑顔で言う。

「もちろん！　家族で集まって、祝ってもらうんだから！」

　円樹先輩は背伸びをしてから、床に置いていた鞄を肩に掛けると、僕に手を振り、その場を去っていった。

　――こうして。紆余曲折を経て、僕らの『恋』に終止符は今、打たれたのであった。