それでも君に認めさせたい

第四章一節：揺らぎ消えゆく『御大地守』

『弟』を演じ切る覚悟

「え……えぇっ!?」

　円樹(つぶらき)先輩の答えを聞いた瞬間、僕は驚きの声を上げた。

　――泊まりのことなんて、もちろん聞いていない。

「ほら、明日は土曜日だし、一泊するには持ってこいの日だよね」

「あ、あの……僕、初耳なんですけれど！」

　僕はそう言うと、円樹先輩は目を丸くした。

「えー、嘘！　アタシのお母さん、守(まもる)のお父さんに伝えとくって言ってたけどなぁ」

「…………」

　――父さんに……？　僕はなんにも聞かされてないぞ。

　だが、父さんのことだ……伝えるのを忘れていたというのは、十分考えられる話だ。

「あのね、アタシ……実はこのあいだ、お母さんに相談したの」

「……相談？」

「お父さんの顔を見てみたい……って」

　円樹先輩は続けて、こう話す。

「それでね、守とも……弟とも一日家で過ごしてみたいって話したんだ。家族と過ごしたいって、そう話したの」

「そう……だったんですか」

「うん。お母さん、最初はアタシのこと疑ってたけれど……」

　僕はそこで「疑っていた？」と、引っかかりを口にすると、円樹先輩はなんでもないというふうに首を横に振ってから、再び話を続けた。

「アタシが『ただ弟とお父さんと……家族と、過ごしてみたい』って話したら、渋々だけれど納得してくれた。お母さん、あんまりお父さんと話したくなかったみたいだったけれど……アタシが頼み込んだら、伝えてくれたの。……それでね、お泊まりしておいでって話になったんだよ！」

　まさか円樹先輩のほうでそんな話があったなんて……。確かに円樹先輩、父さんのことはちょっと気になるって、前にも話していたけれど。

「なんか……急ですね」

「思い立ったらすぐ行動！　……が、アタシのモットーだから」

　それは初めて聞いたな……と思っていると、ちょうど僕の家に辿り着いていた――二人にしては少し広い一軒家の前に。

「わ！　ここが守の家だね！　広いねー」

　円樹先輩は家を見上げて、もう楽しそうだ。

「もうお父さん、いるの？」

「いや、いつもどおりならまだ仕事……だから、いないと思います」

「そうなんだ」

　僕は玄関の前に立ち、扉の鍵を開けた。そこで一度振り返り、円樹先輩を一瞥する。

　流れに任せてここまで来ているけれど……本当に円樹先輩、僕の家に泊まる気なんだろうか。

「あの、円樹先輩……本気で家(ウチ)に泊まる気、ですか？」

「そりゃあもちろん！　アポは取ってるよ！」

　僕のアポは取れていないんだが……という小言はぐっと飲み込み、代わりにこう言う。

「ほら、僕一応……彼女がいる身、じゃないですか。それなのに女の人を泊めるなんて……ましてや、『学園一の美少女』である円樹先輩を……」

「何言ってるの！　それよりもまず、アタシは守のお姉ちゃんじゃない！　いっしょに家で過ごして何か変なことでもある？」

「いや……まあ……ないといえばないんですけれど、ほら、僕らってちょっと特殊というか……」

「聞こえないよ！　アタシは守のお姉ちゃん！　守はアタシの弟！　問題なしじゃない！」

　ぐぬぬ……無理矢理丸め込まれてしまった。

　本当、都合のいいときだけ『お姉ちゃん』になるよな……。

「あ。言っとくけれど守、家にいる間は、全然アタシに敬語なんて使わなくていいからね」

「……え？」

「だってアタシたち姉弟だから！　姉弟同士なのに先輩呼びとか敬語とか……違和感？　あるでしょ。だから、アタシのことは『円(まどか)』って呼んで」

「……『お姉ちゃん』、とかじゃなくて？」

　僕がそう言うと、ギロリと円樹先輩から睨みつけられてしまった。……どうやら、下の名前で呼ばれることがご所望のようだ。

（やれやれ……めんどうなことになった）

　父さんが初めから僕に伝えてくれれば……こんなことにはならなかったのに。

　ここまで来てしまったらしかたない、と覚悟を決め、戸を開けた。

「じゃあどうぞ、上がってください」

　円樹先輩はパァっと顔を明るくさせ、ついに自宅へと上がった。

　玄関で靴を脱ぎ、きれいに揃えて家へと上がっていく円樹先輩。礼儀正しいその所作に、結局見蕩れてしまう僕。

「男所帯の家って、もっと荒れ狂ってるイメージあったけれど、守の家はすごくきれいだね」

　円樹先輩は家の中を見回しながらそう言った。

「これでも掃除はしていますから。……父さんの部屋はアレですけれど」

　僕は適当に答えながら、玄関の戸を閉め家へと上がった。

「へー。お父さんって掃除できないんだ」

　円樹先輩は言って、クルリと回って僕に向き直った。

「あのさ守、前に瑠璃(るり)ちゃん、『どうか全力でかかってきてください』って話してたじゃん？」

　その言葉は、確かに僕も聞いていた――あの日、図書室で瑠璃のお兄さんもいっしょにいたタイミングで、だ。

　それがどうかしたのかと思っていると、円樹先輩は言う。

「だからね、今日は全力でぶつかっていくつもりだから――よろしくね」

　イタズラじみた笑顔を浮かべる円樹先輩。この瞬間、彼女の狙いは家族に会うためではないと、ハッキリ確信した。

　彼女は――円樹先輩は、自分自身の『恋』のためにここに来ている。

　僕を完全に自分のほうへ振り向かせてやろうという気概が、垣間見えたのだ。

（ま……マズイな）

　僕は、円樹先輩の想いに応えるわけにはいかない。

　いくら円樹先輩の『恋』が本気だとしても、受け取るわけにはいかない。本気だからこそ、拒絶しなければならないのだ。

（……だけれど）

　このあと一日円樹先輩と過ごして……果たして僕は、ちゃんと理性を保てるだろうか。

（……何考えてるんだ、僕にはもう瑠璃がいる）

　――僕は絶対に、『弟』を演じ切らなければならない。