それでも君に認めさせたい

第四章一節：揺らぎ消えゆく『御大地守』

最低最悪な僕

「おはようございます、御大地(みおおじ)くん」

　朝、下駄箱で靴を履き替えていると、ちょうど北千種(きたちぐさ)さんと鉢合わせた。

「……」

　僕は北千種さんの顔を見て、違和感を覚えた。

　なんだか、いつもと雰囲気が違うような……いや、雰囲気の話どころではない。北千種さんのトレードマークである『お下げ眼鏡少女』の影が、一切なかった。

　――丸みを帯びたショートヘア、眼鏡は外していることから、おそらくコンタクトに変えたのか……真面目女子生徒のイメージは一転、今どきの子らしい、爽やかな女子生徒へと変身していたのだ。

「…………っ!?」

「な、なんですか、そのお化けでも見るかのような表情(かお)は……」

　北千種さんは悲しげに眉を下げた。どうやら僕は、驚きのあまり酷い顔をしていたらしい。

「ちょっと気分転換にイメチェン？　してみたんです。どうですか、似合っていますか？」

　毛先を弄りながら、照れくさそうにそう聞いてきた北千種さん。

　その仕草は新鮮で、確かにこの姿もかわいらしかった。

「……まあ、その姿もいいと思う」

「『まあ』ってなんですか。もう、せっかくおしゃれしてみましたのに」

　北千種さんは唇を尖らせて僕を睨んだ。なんだかいつもより、そんな北千種さんが愛らしく思えた。

「『まあ』……なんて言って悪かったな、本当に似合ってると思ってるよ」

「前よりいい感じです？」

「前も今も、どっちもいいと思う」

「……ふーん、無難な答え方をしますね、御大地くんって」

　そう言う北千種さんだったが、顔はうれしそうに微笑んでいた。

　それから、僕らはいっしょに教室へと向かった。

（まあ、わざわざ別れて教室へ行くこともないしな……）

　僕はあの日――学祭の日、北千種さんの告白を受け入れた。

　つまり今、僕らはれっきとした彼氏彼女、カップルなのだ。

　いっしょに行動するというのが、最も自然なことであろう。

「そういえば北千種さんさ」

「なんですか？」

「その……まだお兄さんと喧嘩してるの？」

　北千種さんにはひとつ上に兄がいる――僕らと同じ学園に通う二年生であり、生徒会に属しているお兄さんが。

　これまで北千種さんは登校するときも、下校するときも、はたまた昼休憩のときでさえ、よくお兄さんといっしょに過ごしていたようなのだが、あのときを境に一切そういったことはなくなっているようだった。

　あのとき――図書室で僕らと、僕の姉、そして北千種さんのお兄さんが邂逅したあの日だ。

　――『――わたしはもう、兄さんの『愛』は必要ない』。

　……そう、北千種さんは自分の兄に対してハッキリと宣言し、それから僕は、彼女がお兄さんといっしょにいるところを見たことがない。

　お兄さんを避けている場面なら、幾度と見たけれど。

「……喧嘩、しているわけじゃありません」

「でも明らかに北千種さん、お兄さんのこと避けてるよな」

「兄さんには、これくらいハッキリと態度に出したほうがいいんです」

　北千種さんは僕を見つめ、こう続ける。

「兄さんには、わたし以外のこともちゃんと見てほしいから」

「……ふぅん」

　そこで、そろそろ教室へ着きそうだというところで、不意に北千種さんは足を止めた。

　何事かと思い振り返る僕に、北千種さんは少し膨れっ面を浮かべて、こう話す。

「……御大地(みおおじ)くん、いつまでそうしている気ですか？」

「……何が？」

「――『呼び名』です！　わたしたち、一応付き合ってるんですよね？　その……下の名前で呼んでほしいなって、ここ最近ずっと思ってるんですよ」

「……ああ悪い。……でもさ、北千種さんも僕のこと、苗字で呼んでるじゃないか」

「…………っ！」

　最後にそう言い返すと、北千種さんは目を丸くしていた。……もしかして、今まで自分のことは気づいていなかったのだろうか。

「……ま、でもそうだな。苗字で呼んでいるのも不自然だし、下の名前で呼ぶか。……じゃあ、これからは瑠璃(るり)って呼ばせてもらうよ」

　僕はそう話すと、北千種さんはなぜか悲しそうに俯いた。

「……嫌、だったか？」

　恐る恐るそう聞くと、北千種さんは静かに首を横に振って、こう答える。

「……いえ、あっさりと呼ぶものだなぁと思いまして」

　言い方がまずかったのか……と考えたが、すぐに答えなど浮かぶはずもなく、なぜ彼女の機嫌を損ねてしまったのかわからないままに、僕はとりあえず「ごめん」と謝っておいた。

「……ううん、いいんです。わたし、ちゃんと御大地くんを振り向かせるって決めてるんですから」

　北千種さん――いや、瑠璃は何か思い直したのか、また笑顔を見せてそう話した。

「あのさ、北千種さんは……じゃない、瑠璃は、僕のこと苗字呼びのままなのか？」

「あっ、そうですよね。わたしだけ苗字で呼ぶのも変ですし、ちゃんと名前で呼ばないと……ですよね」

　瑠璃はやや顔を紅潮させて、上目遣いで僕を見やった。

「ま、ま、まも……」

　ショートヘアの毛先を弄りながら、恥ずかしそうに口をモゴモゴさせていた瑠璃だったが、次の瞬間、瑠璃は走り出し、僕の横を通り過ぎて、先に教室へ入っていってしまった。

「わたしのほうは心の準備が足りないので、また今度で……！」

　――そう、言い残して。

「…………」

　内心やれやれと思いながら、僕も瑠璃のあとに続いた。

（まったく、ただ名前を呼ぶだけの話なのに……）

　心の内でそうボヤいた瞬間、僕はふと姉の顔が――円樹(つぶらき)先輩の顔が浮かんだ。

　――『守(まもる)』。

　円樹先輩の呼ぶ声は、今でもしっかり耳に残っている。

　それはとても心地よくて、尊くて、愛おしくて。

　そういえば、最近はあんまり関わらないようにしていて、声を聞けていないな。

　……。

　…………全然、僕ったら円樹先輩のこと、諦めきれていないじゃないか。

（そう簡単に、『恋』の気持ちは書き換えられない……っていうのか）

　早く諦めたいのに。

　早くこの気持ちを、手放したいのに。

　そのために僕は、瑠璃(彼女)の告白だって受け入れたのに。

（……って、最低だな、僕）

　今更ながら改めて僕は、僕自身のことを、最低最悪の野郎だと認識したのだった。