突かれた恋心
「優子、いっしょに帰ろっ」
最近、円からそう言ってくれることが多くなった。
それが嫌なわけじゃないし、むしろうれしいことだけど……やっぱりわたしは、円のことが気がかりで素直に喜べない。
「オッケー。あ、時間あるならどっか寄ってく？」
「いいね！ あそこ新作出たらしいよ、飲みに行こうよ」
――円は寂しくないのかしら。悲しくないのかしら……わたしなんかと過ごして、つまらなくないのかしら。
（……わたしなんかより、転校生とデートするほうがいいに決まってるわ）
でも今は叶わないから、しかたなくわたしと過ごしてる……のよね。
（やだな、わたし……円が恋してから、こんな卑屈っぽくなって）
――こうはなるもんかって、思っていたのに。
「優子、なんか調子悪い？」
わたしが暗い顔をしてしまっていたのか、円はわたしの顔を覗き込みながらそう話しかけてきた。わたしはすぐに笑顔を作り、「そんなことないわよ、ちょっとボーッとしてただけ」と答えて、いっしょに教室を出た。
ローファーに履き替え、わたしたちは昇降口を出たときだった。運悪く、その先には転校生と瑠璃が、二人で話しながら歩いている姿を目撃してしまった。
少し離れた位置から窺うに、瑠璃は楽しそうに何か語っているようで、転校生は優しげに耳を傾けている様子だった。
「……」
円を見れば、ただじっとその二人を見つめていた。羨ましげとも違う、何か哀愁を感じさせる眼差しを向けていた。
「……円」
思わず、手に力がこもる。
――転校生の奴、円の気持ちも知らないで、のんきに彼女と談笑なんかして……。
今からでも転校生を引っぱたいてやりたい。でも、さすがに瑠璃の前でそんなことはできないし……。
「……円、裏門から行こ。あっちのほうが近道だし！」
「えっ、ちょっと優子!?」
わたしは無理矢理円の手を引いて、二人とは反対方向へと歩いた。
とにかく今は二人から――転校生から円を遠ざけないと。円がこれ以上悲しい気持ちに飲まれないように……ね。
◇
転校生が瑠璃と付き合っている状況であっても、円が転校生を好きで、それでもまた気持ちを伝えるっていうのなら、わたしはそれを尊重する。
だけど、転校生が無神経に円を傷つけるのは許せないし、円の気持ちを蔑ろにさせたりなんて絶対させない。
（転校生が何考えてんのかマジでわかんないけど、円が告白をする前に、一度きっちり文句を言ってやるわ！）
そう意気込みながら、夕刻の静かな廊下を歩いていると、偶然にも転校生を見かけた。
転校生はどうやら、一人みたいだった。
わたしはチャンスとばかりに、ほとんど反射的に転校生の元へ早歩きに向かっていた。
「――転校生！」
わたしが声を掛けると、転校生は一拍間を空けてから振り返った。
「なんですか、いきなり呼びつけて。……というか僕もう、転校生と呼ばれるほど、ここへ来てから日は浅くないと思うんですけれど」
「そんなことどうでもいいのよ！」
相変わらず無愛想な態度、腹が立つわね。……ううん、今はそんなのどうでもいい。
「アンタ、なんで瑠璃と付き合い出したりしたのよ」
早速そう問うと、転校生は後ろめたい感情があるかのように、すぐに目を伏せた。
わたしは、その一瞬を見逃さず畳み掛ける。
「アンタ、本当に瑠璃のことが好きなの？ 本気で『恋』して瑠璃と向き合ってるの？ 本音をいえば、円に気があるんじゃないの？ だってアンタは、いつも円のこと、見てたじゃない……！」
転校生は悔しげに下唇を噛んだ。……悔しいのはこっち……ううん、円だってそうよ。
「何か円に引け目を感じてるの？ 円が学園一かわいい子だから？ 世界一優しい子だから？ 自分には不釣り合いだって思っちゃうから？ ……そんな腰抜けな理由だってんなら、ふっざけんじゃないわよ！」
わたしがありったけの文句を言ってやると、転校生は力なく笑って、吐き捨てるようにこう洩らす。
「そんな理由を並べられたら、どんなにマシだったか」
――マシって、どういうこと？
そんなわたしの内心を知らない転校生は、「……前々から思ってたんですけれど」と、続けてこう言ってきた。
「葛城先輩って、円樹先輩のことになると躍起になったりしますけれど――もしかして葛城先輩って、円樹先輩のこと好きなんですか？」
息を飲むわたし。すぐさま、「……は？ 何よ、急に……当たり前でしょ、円は親友なんだから」と言い返したけれど、転校生はただ冷静な眼差しを向けて、「いえ、そうじゃないですよ」と言い、次の瞬間、わたしの中にある核心に、容赦なく土足で踏み込んできた。
「――葛城先輩は、円樹先輩に『恋』をしていますよね」
心を見透かされた瞬間、世界の音が一瞬で消え去ったような気がして――わたしの脳裏に、あの日初めて手にした『恋』のことが、鮮明に蘇ってきた。
