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あなたはもうただの弟

　ひとしきり泣いたあと顔を上げると、目の前には優しく微笑んで見守ってくれていた優子(ゆうこ)が見えた。

「落ち着いた？」

「うん、もう大丈夫……ぐず」

「まだちょっと残ってんじゃん」

　優子は笑った。その笑い声に、アタシの心も少し軽くなる。

「優子(ゆうこ)、アタシ……目、真っ赤？」

「そりゃあ、そんだけ泣いたらね」

「そっか」

　帰ったらお母さんなんていうかな……なんて考えていると、優子はこんなこと言う。

「……円(まどか)、家に帰りづらいとかあったらさ、今日はウチに泊まる？　ウチの親、夜勤とかでいないし。こっちは構わないけど」

　アタシは悩んだけれど、結局「ううん、大丈夫」と答えた。

「ありがとう、優子。お母さんにはなんとかごまかすから大丈夫。今日はちゃんと家に帰るよ」

　アタシはもう自然と笑えていた。

　優子は「わかった、気をつけて帰るのよ」と言って、今日はこの場で二人それぞれ帰路についた。

　◇

「おかえり円――って、何その顔！」

　アタシが家に着くなり、お母さんは目を見開いてそう言ってきた。

「ああ……今年高校最後の学祭じゃん？　それでなんか、感極まって泣いちゃって……」

　と、アタシは事前に考えていた言い訳をして、逃げるように自分の部屋へ行こうとしたけれど、「円」と、お母さんに呼び止められてしまった。

　アタシはお母さんに背を向けたまま、「……何？」と返事した。

「……学祭で、守と過ごしたの？」

「…………」

　――またか、と思った。

　お母さんに守の話を聞かされてから、アタシは守の話を持ち出すことは一切しなくなっていた。お母さんから守の話をされても、ずっと避けてきていた。

　お母さんはきっと、アタシがきちんと守と距離を置いたことを確認したいのだと思う。でも、こっちからしたらいい迷惑でしかない。口出しも、干渉もしてほしくない。

「お母さんはあなたの気持ちを否定したくないわ。でもね、弟とは――ただ姉弟だけの関係でいてほしいの。いえ、できれば……」

『できれば、今後付き合ってほしくない』――と、お母さんが言いたいのは十分理解していた。

　言われずとも、もうアタシは守と付き合えないのはわかってる。

　何度も何度も守には断られてきたんだ。埋まらない溝にやきもきさせられてきたんだ。そしてついに今日――『恋』は実らないと突きつけられたんだ。

　――守の『恋』は、アタシじゃなくなったんだ。

「お互いの出し物は見に行ったけれどね、ずっといっしょに過ごしたわけじゃないよ」

　アタシは振り返り、お母さんに言う。

「守はもう、ただの弟だもん」

　アタシはそう言い残して、自分の部屋へ向かった。

（――本当に？）

　扉を閉めて、部屋でひとりきりになった瞬間、アタシは自問していた。

（本当に、守はただの弟？）

　失恋したからって、そんな簡単に切り替えられる？　――ううん、そんなわけない。

　アタシはまだ守が好き。

　守はもうアタシのことなんて……。

（―― 見てない）

　守は次へ進もうとしてる。

（……きっと、そんな守のほうが正しい）

　守はちゃんと『姉弟』という事実と向き合ってるんだ。一方でアタシは、ただ現実から目を逸らして、自分の『恋』ばかり優先して。

　――ねぇ、でもさ、守は本当にそれでいいの？　それが守の……本当の気持ち？

「……ううん、ちゃんと今を受け入れなきゃ……」

　扉に寄りかかりながら、アタシは小さく蹲って、そう呟いた。