それでも君に認めさせたい

第二章三節：『円樹円』は変わらない

ぎゅーってしていい？

　―― 「――つまり、二人が『恋』に落ちる可能性は超高いってこと！　恋のライバル出現ってことよ！」

　優子(ゆうこ)の言葉が胸に引っかかったまま、そのあとずっとモヤモヤした時間を過ごしていた。

　優子は『恋のライバル』だって言っていたけれど……実際は、ライバルでさえない。だってアタシ自身が、恋人候補の土俵にすら上がれていないんだから。

　アタシは守(まもる)の血の繋がった姉。どんなに守を想っても、 守はアタシの『恋』許してくれないと思う。

　アタシはそんな守や気持ちがわからなくもない。

　でも、守自身の本当の気持ちは――。

（こないだも全然頼りがいあるところ見せられなかったし……アタシって全然ダメだ）

　勉強も運動も部活の助っ人も、全部そつなくこなしてきたと自負しているけれど……守との関係だけは、どうも上手くいかない。

（『恋』って、こんなに難しいものだったなんて）

　そう思いながら廊下を歩いていると、向こう側から守が歩いてきていることに気づいた。アタシはうれしくなって、「守！」と呼びかけながら駆け寄っていく。

　守もこちらに気づき、いつもの無表情顔を見せているが、アタシは見抜いている――守がアタシを見て、胸を弾ませたこと。

　バレていないと思っているだろうけれど、アタシはわかっている。守がアタシを見つけて、一瞬微笑んだことに。

「円樹(つぶらき)先輩は、これから学祭の練習ですか？」

「まあねー、今日はダンス部と打ち合わせ。明日は軽音部と歌の合わせをやって、明後日が生徒会に……」

「……やることが多いですね」

「んー、なんかいろいろ任されちゃってて。ま、毎年のことなんだけれどね」

　アタシは苦笑いしながら話すと、守くんは心配そうな眼差しを向けてきた。

「本当に大丈夫ですか？　円樹先輩、人がいいですから、頼まれただけやってしまってるんじゃ……時には断ることも大事ですよ」

「心配ご無用だよ！　それにね、みんなが喜んでくれるなら、アタシだって喜んで手伝いたいって思うから」

　守は安心したように、「……なら、いいですけれど」と小さく笑った。

「無理だけはしないでくださいね」

「うん！　無理なんてして……」

「してない」と言いかけて、アタシは一度言葉を飲み込んだ。

　最近は学祭のせいで話す機会も減ってきているし、守とは学年が違うせいで、大半の時間もいっしょに過ごせていない。

　――だから、今ある時間を大事にしたい。

「……ううん。ちょっとだけ、疲れちゃったかも」

　アタシ先輩だし、お姉ちゃんだけれど、ほんのちょっとくらい甘えてもいい……よね？

「ねぇ、守。……ぎゅーってしていい？」

　守はみるみる顔を赤くさせて、返事をせずに目を逸らした。アタシは、あとは手を伸ばせば届く距離まで守に近づいて、上目遣いで問いかけてみる。

「……そんなことして、何になるんですか」

　ようやく守は口を開いたかと思えばこれだった。いいですよってすぐに言ってくれればいいのに。

「何になるって……アタシの疲れが取れて、心身がリラックスされるの」

「ただそんなことしただけで、ならないと思いますけれど」

「な・る・の！　疲れた本人が言ってるんだから、間違いないでしょ！」

「……でも、僕らは……」

　――ああ、じれったいな。

　アタシはもう守の了承を待たずに、その背中に腕を回した。守の首筋からは、ふわっと爽やかな制汗剤の香りがした。夏の暑さも忘れるくらい、互いの体温が触れ合って心地いい。

　ずっとこのままでいたい。守といると、こんなにも安心する。

「……先輩、長くないですか」

「もう少しだけ」

　腰のあたりで、何かが這う感覚がした。ああ、手のひらだ。守の手のひらが、そっとアタシの腰を撫でている。

　――なんだかくすぐったくてムズムズしてきた。

「……守、くすぐった――」

　アタシは笑って、少し身体を離して守の顔を見た。一方で、守はすごく真剣な表情(かお)をしていて。

　なんだか艶っぽくて、でも、その眼光は鋭くて。

「守……？」

「……円樹先輩」

　……。

　…………あ。

「……守、アタシってお姉ちゃんなんでしょ……」

「……その前に、僕だってひとりの男ですし……」

「……守」

　――これ以上は、いけない。

　直感的に悟ったアタシは、守から身体を離した。

「あはは、ぎゅーってしたら、疲れ取れたかも！」

　気まずい空気を取り払うように、なるべく明るく言ってみせた。

「……。……僕はどっと疲れましたよ……」

　一方守は、すっかり赤くなった顔を隠すように、口元に手を添えて話した。

　一度アタシたちは見つめ合う。なんだか照れくさくて、すぐに目を逸らした。

　そろそろ、アタシも行かないと。

「じゃあ、アタシ……そろそろ行くね」

　後ろ髪を引かれる思いがありつつも、アタシは守の横を通り過ぎていった。

　背後で、守も歩き出す音が聞こえる。少しずつ離れていく距離が、急にアタシを寂しくさせた。

　廊下の曲がり角を曲がる直前、アタシは何気なく守のほうを見た。

　守も、どうやら同じタイミングで振り返っていたみたい。

　バッチリ目が合ってしまって、守は慌てた様子で前を向いて早足で歩いていってしまった。

　その挙動も、何もかもが愛おしい。

　そんな守の全部をアタシの物にしたいけれど、それは簡単には叶わない。

　アタシはすでに、『血の繋がり』を得てしまっているから。

　それ以上は何も望めない。それ以上は、本来は傲慢で罪なことなんだと思う。

　――でも、それがなんだっていうんだろう。自分の心に従うのが、一番なんじゃないの？

（……そう思ってるわりには、アタシったら、あそこでビビっちゃったけれど）

　もしあのまま抱きしめ合ってたら――って、ダメだ、考えられない。

　なんか、それはすごくいけない気がするし……何より、守の気持ちを踏みにじる行為だと思う。

　――姉として、これ以上甘えるようなことは、しちゃダメ。

　それがアタシの決めた、守に対するルールだ。

（早くダンス部のとこ行こっ）

　アタシは気持ちを切り替えて、ダンス部の部室まで小走りに向かう。

　途中で図書室の前を通りがかった。扉の窓の向こうには二人の人影があることに気づき、アタシはなんとなく足を止めた。

　窓から顔を覗けば、貴志(たかし)くんがいた。その隣にいるのは、眼鏡をかけた一年の女子生徒――瑠璃(るり)ちゃんだ。こう見ると、顔立ちも似ていて本当に兄妹なんだなと思った。

　二人は何か話してる様子だった。アタシはそれ以上気にすることなく、再びダンス部へ向かおうとしたのだけれど、不意に視界に入ってしまった二人の行動に、アタシは足を止めてしまっていた。

　――だって二人は、今確かに。

「……え」

　思わず小さな声が洩れ出てしまうほどに、アタシは動揺していた。

　だって、二人は今確かに――キ(・)ス(・)を(・)し(・)た(・)のだから。