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入国。そして襲撃

「【ウム……。暇だ】」

ある古城。そこに黒き龍が佇んでいた。

ゼロ―――。

それが彼の呼び名だ。

「【ついこの間、少し面白い小僧を見つけたんだがな。だが、現在はエリグハスに向かってる頃だろうし……。もう死んでる頃か】」

「【この姿はやはり動き辛いな。変えるか】」

ゼロは龍の姿から、瞬時に少年の姿へと変化した――。

「ふう、やっぱりいいな。……それで？何の用だ。魔族の恥よ」

魔物の恥と呼ばれる者。

その正体とは、一体……。

◆ ◆ ◆

「はぁ、はぁ……。マジ疲れんだけどぉ」

エミリーは自身の杖で大量の魔物と交戦し、歯を食いしばっていた。

その隣で剣を振っているフォルネは、エミリーに問い掛ける。

「エミリー、これやばいよな？」

「マジやばいぃ。こんな数、相手出来ないよ〜」

いくら倒しても、無尽蔵に湧いてくる魔物。

その魔物と、フォルネ達は交戦していた。

この状況を説明するには、少し前に戻らなくては行けないだろう―――――。

1時間前エリグハス王国関所

病院に行き、審査を受けたフォルネタリスエルの3人。

本来ならかなりの重症で、後遺症が残る可能性もあったそうだが、迅速な怪我の処置により3人は難なく怪我を完治させることが出来た。

フォルネ達は病院を出て、次はエリグハス王国に入るための関所に向かった―――。

「エリグハス王国に入国する為には、定められた国の許可証が必要だ」

関所に居た兵士にそう言われ、タリスは兵士に、声を荒げて詰め寄った。

「許可証……！？私が以前、野暮用で入国した時は身分証を提示するだけで良かった筈だぞ！」

タリスと相反するように、兵士は質問の回答を淡々と話し始めた。

「およそ三ヶ月前。密輸を目的とした人々により、大量に違法薬物が国内に流通してしまうという事があり、それ以来入国する事が難しくなったんだ。理解してくれたか？」

「……まあいい。こちらにはフォルネが居る。彼が頼めば、許可証を入手する事など容易いだろう。なんせフォルネは勇者なんだからな」

そう言い、タリスがフォルネに目を向けると、フォルネは手に何かを握りしめていた。

「その手の中にあるのは……一体なんだ？」

「これは……旅に出る前日、勇者が誰かを審査するみたいなのがあって、その時に使った石なんだけど―――」

それをフォルネが見せると、兵士は驚いた顔をして、すぐさま門を開いた。

「そ、その石は……！？申し訳ございません。お通りください」

この石、確か俺が勇者だって分かった後、試験官が俺に渡してくれたんだよな。

その時は、よく分かってなくて適当に受け流してたけど……。

もしかして、これって結構凄い物だったのか。

これがあれば、どんな国でも……。

「―――？何故かはよく分からんが、通っていいみたいだ。行こう。みんな」

◆

無事、エリグハス王国に入国する事が出来た。

一瞬入れないんじゃないかと思って焦ったが、そんな事も無かったな。

そういえば、兵士はこの石を見て国に入れさせてくれたよな……。

これは、勇者を見極める力を持つ石。

であると同時に、国に入るための証明書や勇者の証としての面もある。

そう考えれば、納得がいく。

というか、十中八九そうだ。

でも、盗まれたりしたらやばいよな……。

「フォルネェ……。腹減ったァ」

ガッケルが腹の虫を鳴かせ、ぐったりとしている。

そのガッケルの言葉に、パッチンが同意した。

「確かに……。俺達、さっきからなんも食べてないよな。一応携帯食料あるけど……みんな食べる？」

「あァ、もうそれでいいから食わせてくれ……飢えてくたばりそうだ」

パッチンは鞄からクラッカー型の携帯食を取り出し、ガッケルに投げ渡した。

「私は大丈夫だ。確かに、腹は空いている。が、ここで無闇に食料を貪り、食料危機に陥る方が一大事になることは、容易く想像につく……。それに―――」

そこで、サユリが手を上げた。

「えっと……私おにぎりとかサンドイッチとか作って持って来てるんだけど……。もしよかったらー」

サユリが取り出したのは、数個のおにぎりと、ハムと卵のサンドイッチが数個。

携帯食は、決して美味しいと言える物ではない。

だが、サユリが取り出した“これ”を見て、皆は感じた。

「これ美味いやつだ！」と。

その場に居た全員の視線が、おにぎりとサンドイッチに集中する。

そんな中、一足先に取ろうとしたのは―――

「……や、やはり栄養を補給し、次の戦いに備えるのも大事だしな。うむ、いただくとしよう」

タリスだ。

タリスはひょいとサンドイッチを手に取り、口いっぱいに頬張り始めた。

幸せそうな顔をしている。

「ズルいニャ！あちしも食べたいニャ！」

エルがおにぎりを目で追えない速さで手に取り、行儀も悪く急いで貪り食った。

「エルちゃん。喉に詰まるからゆっくり！お茶もあるから……」

「お、俺も貰おうかな。しばらく食べてなかったしぃ……」

パッチンはゆっくりと、息を殺しておにぎりを取った。

米の輝きに目を光らせ、ゆっくりと口に運ぶ。

「美味しい……」

口から漏れたその言葉は、まだ取っていない者達の食欲を、さらに活性化させた。

その後、皆は幸せな食事をした……。

が、そんな幸せな時間も束の間。

「……なんかおかしくない？」

皆が食事を終え、馬車の硬い椅子に腰を降ろしてぐったりと、静かにしていた。

だがパッチンが、その静寂を終わらせる。

皆が思っていた疑問。

それを口に出したのだ。

「もう、近くの街くらいには着いてるのが普通なはずだ。なのに、全く着かない。もうご飯食べてから3時間だぞ！？」

え、もう3時間も経ってんのか。

時の流れってのは、速いなぁ。

フォルネは呑気にそんな事を考えていた。

「まさか外で何かあったんじゃ……」

「あぁ、普通に考えればそうなるな。だが、まずは確認してみないことにはどうにもならない。まずは私が見よう」

「頼むよ。タリス」

タリスが仕切りを掻き分け、外の様子を覗いた瞬間。

残像が出来る程の速さで、タリスが消えた。

刹那に起きたこの事実に、馬車の中に居た全員。まだ理解する事が出来ていなかった。

「タリス！！！」

ガッケルが馬車の壁を壊し、

無理やり飛び出す―――。

「やめるんだ。ガッケル！」

パッチンは空を掴み、既に居ないガッケルを掴もうとした。

だが、やはりガッケルは居ない。

「うち達が守るから、パッチン君。外には絶対出ちゃだめだよ〜！」

エミリーが防御結界を展開させ、馬車全体を守護する。

「何だニャ？何かデカい音が聴こえたけどニャ」

眠っていたエルもまた、騒音で目覚める。

「サユリ姉さん！大丈夫か！？」

「え、うん。私は大丈夫！だから、ガッケル君とタリスちゃんを……」

どうなってやがる……。

なんで急に、こんな事になんだよ！

さっさと行かせてくれ……。

俺は、魔神軍を止めたいんだ。

人々を苦しめて、殺して……そんな事して満足してるような奴らを止めたいんだ。

俺は、俺は……。

「ニャ！？」

その時、一瞬の出来事だった。

馬車が、馬車全体が崩れた。

そして、見えた景色。

見る限り、四方八方に居る魔物。

奴らの波に飲まれ、戦う事すら出来ずに手を天に上げているタリスとガッケル。

「まじか」

フォルネが隙を見せた瞬間、腹目掛けて斬る。

「ッ゛ゔ……！」

魔物の強靭で、鋭い鉤爪に横腹を切り裂かれ、

噴水のように噴き出す血液。

「逃……げ……ろ゛。みんなぁ！」

エミリーが、その言葉にいち早く反応し、3人を連れて行こうとする。

だが、遅かった。

いや、相手が“速すぎた”。

この一瞬で、動きの遅いサユリとパッチンが魔物共に掴まれた。

エミリーの力では、エルを助けるのが精一杯だった。

既に向かう所が無くなったエミリーは、後方に足を運ぶ。

「めんご！フォルネ君……。うちの力じゃ、2人助けられなかった！」

エミリーさん……。

この状況じゃ、仕方ないか。

くそ……。

また、まただ。

俺は何も出来てないじゃないか。

助けれてないじゃないか。

俺を認めてくれた。

大切な仲間を……！

「属性変化炎 “時限発(アラーミング)”」

フォルネとエミリーの周辺を囲うように、大量の魔力で作られた短剣が出現する。

「まじやば！何この魔法！」

時限爆弾式の属性変化。

普段使っているのよりも威力を高く設定した。

これなら、魔物共も手早く片付けれる筈だ。

少しばかり、仲間も巻き込むことになるかもしれないけど仕方ない。

一応、4人には攻撃しないように工夫はしといたけど……。

炎を纏った短剣が勢いよく、風を切り裂き魔物達を燃やし斬る。

けたたましい声を挙げ、死にゆく魔物達。

「タリスッ！危ねえェ！！！」

魔物の群れから開放されたガッケルが、未だ魔物に掴まれているタリスを救出するべく、【速脚蛸足】で群れへと飛び込む。

そこへ向かう短剣。

短剣が直撃する直前に、ガッケルがタリスを抱えて群れから脱出する。

形勢逆転。

そう思われた。

だが、それは全くの誤算。

逆に、状況は悪化するばかりであった。

遠方に居る魔物すら、この騒音や光に寄せられてこちらへと向かっている。

「くっそォ！！！フォルネェ！あんがとよォ！」

ガッケルが拳で10数体の魔物を蹴散らす。

エミリーも、魔法で魔物を足止めしている。

タリスは、少ない魔力で下級魔法を何発が撃ち朽ちた。

エルも爪で切り裂き、フォルネは風を纏い斬っている。

だが、ものの数秒でフォルネとエミリー以外。

全員倒れてしまった。

魔物の圧倒的な数の暴力。

それに、実力で勝てなかった。