34/67

制限

「人間……？」

この辺りに、人が住んでいる集落なんてあったのか？

でも、なんなんだ……？何かおかしい気もする。

そもそも、相手に対して全く危害を加えていないにも関わらず、なぜ魔法を放ってきた。

タリスは思考を巡らせていた。

この状況から脱する為にはどうすれば良いかを。

「エル、とりあえず君は逃げてくれ……」

私は死んでも良い。

とりあえず、エルを逃がすことを最優先にするんだ。

彼女には、幸せな人生を歩んで欲しいから……！

「近付くな。貴様は一体何者だ？」

タリスがそう言うと、相手の動きは静止した。

やはりコイツは人間なのか？人の言葉も理解出来ているようだし……。

「……自己紹介です、か。こ、ここんにち、は」

……？コイツ、何か挙動がおかしい。

よくみてみれば、顔色も変だ。

顔全体が充血していて、紫色になっている。

【終いの鎮魂歌】で、奴の肉体を作成……！

終いの鎮魂歌の使い方は、模型に攻撃をする事だけじゃない。

この能力によって作り出されるこの『模型（ドール）』は対象の姿を完璧に再現する事が出来る。

だがあくまでも、この模型によって再現出来るのは“能力発動時”の相手の状態になる。

もし、この後に奴の肉体が大幅に変化したりすれば、その状態を再現する事は出来ない。

それに、私のこの能力には“条件（ペナルティ）”がある。

この能力は、正直言ってかなり強い。

だがもちろん、無条件で能力を使える訳じゃない。

私の能力には、大まかに分けて2つの条件（ペナルティ）がある。

まず、能力を使用するために必要な条件（ペナルティ）。この条件を設定しなければ、能力の発動自体ができないようになっている。

そしてもう一つ。

能力使用中、または使用後に発動する条件（ペナルティ）。

主にこの2つが、基本の条件（ペナルティ）となる。

私が自分自身に課している条件（ペナルティ）は3つ。

① 対象の肉体が元の形と大幅に変わってしまった場合、能力は“強制的”に解除され、その後1時間の間能力の使用が不可となる。

② 対象の攻撃対象が、“自分”だけに向いていない場合には、能力の使用が出来ない。

③ 模型に施した攻撃の4分の1が自分に返ってくる。

ただし、③の条件には例外がある。

もしも相手が模型による攻撃で死に至った場合、私自身に跳ね返ってくるダメージは無い。

その代わり、この模型による攻撃で相手を殺した回数が100を超えた時。

その使用者は“死ぬ”。

このような制約を施して、私はやっとこの能力を使うことができる。

慎重にいかなければな。

エルを守り、奴を首を跳ねる。

タリスの手のひらには、中指くらいの大きさの模型（ドール）がちょこんと座っていた。

この模型（ドール）の強みは1つじゃない。

もう一つは、相手の状態そのものを完璧に再現出来る事にある。

それは、相手の隠された能力、武器を見破る事にも役に立つ。

「うっぶぉ゛！！！」

なんだ！？奴の顔が破裂したのか？

自害したってことか……？だとしても、なんで急に……。

森に佇む、2人の白い影と1人の黒い影。

その両極に位置する影達は、死なずまいと戦いを始めようとしていた。

「ニャ、ニャんなんだ……？爆弾みたいに顔が吹き飛んじゃったニャ？」

あまりにも不自然すぎる。

まるで、最初から陽動のためだけに来たような……。

いや、まさか……。

そんな非人道的な事をする者が居るのか？

いや、あり得る。

私の考えが正しければ、敵は物凄く恐ろしい事をしている……！

タリスは身を屈め、小声でエルと話し始めた。

「エル、敵は恐らく洗脳系の魔法を使っている。それもかなり強力な……。その術中にハマれば、もう抜け出すことは出来ないだろう」

エルは周りをキョロキョロと見回し、周囲の様子を確認した。

だが、見る限り異変は見つからない。

どこかに身を潜めている可能性を内に秘めながら、エルは少し安心した。

「それじゃあ、君もあちしと一緒に逃げるニャ。君でも魔法をかけられたらひとたまりもないのニャ」

確かに、私には魔法に対する耐性はない。

魔法を魔法で中和する事や、結界を張ることすら出来ない。

私には魔力が無いから……！

なら魔道具等を使って防ぐか……？

だがそれはあくまでも、「防御を出来た場合」の話。

防御が間に合わなかったり、不意打ちで攻撃されれば……あまり考えたくも無いが、致命傷。もしくは“死”……！

「そう……だな。本当に危機に瀕した時には、逃げる事も頭の片隅に入れておくとしよう。だが、私の最優先事項は君を出来るだけ遠くへ逃がすこと。私自身の事は二の次だ」

正直、私はどうなったっていい。

これまでの人生、充分に楽しんできたと思っている。

暖かな生活を常に遅れることが当たり前の状態で生きてきて、そんな楽観的な考えで今日まで生きてきた。

「人は皆平等だ」なんて言葉を聞いて、感心していた事もあった。

だが、そんなに世界は甘くない。

所詮、実力が有無を言うんだ。

この世界は……

弱きものは死に、強きものは弱きものを喰らう。

弱肉強食が当たり前の世だ。

だが、エルは違う。

暖かな生活とは、縁の無かったんだ。

里を出て、すぐに捕らえられて……。

そんなの、酷いじゃないか。

だから私は、自分を犠牲にしてでも彼女には幸せになってもらう！！！！

「私の【終いの鎮魂歌】はその範囲を広げる事で探査能力としても使うことが出来る。まあもちろん、相手の攻撃対象が私に向いていないと使うことは出来ないがな」

エルを逃がしたいのは、エルを守りたいからという理由だけではない。

正直、私は1人で戦った方がやりやすい。

1人じゃないと、そもそも能力の使用自体が困難なんだ。

「エル。君は何処か、人の居る所へ逃げるんだ」

「だ、駄目ニャ……！あちしも君と一緒に戦うのニャ！」

「無理だ！エル、君の力では操られて足手まといになるだけ。それに、私の能力は一体一専用みたいな能力だしな」

エルは必死に抵抗するが、タリスはその全てに同じ回答をした。

「邪魔だ」と。

エルは何度も言われて諦めたのか、森の中へと走って行った。

だが、何かに気付いたのかエルは足を止めた。

「そういえば、君の名前聞いて無かったのニャ」

「ん？私か……？私の名はタリス・アレリンドット。宜しく頼む」

「タリスアレリンドット……！良い名前なのニャ。またニャ！タリス〜！」

良い名前……か。

私にとっては、嫌なものなんだがな。

あれから時間が経ったな。

だが、全く攻撃を仕掛けてこない。

まあいい。そろそろエルも逃げた頃だろう。

「出てこい。既にこの場には私と貴様しか居ない。早急に出てこないのなら、こちらから行かせてもらうぞ」

……返答は無し。

だが、逃亡した、という訳でもないだろう。

相手にとって、私は絶好の的だ。

いくら私と言えど、数で攻められれば死ぬ。

相手の洗脳魔法の精度がどんな物かは判断出来ないが、かなり強力なものであると考えられる。

洗脳魔法は、その習得自体が高難易度で、並の魔法使いでは習得することすら困難。

習得出来たとして、初級の洗脳魔法では虫一匹を操るのが限界。

それから血の滲むような努力を積んで、やっと人間を操作する事が出来るようになる。

だが、そこまでの洗脳魔法を習得するには他の魔法を習得せず、洗脳魔法一本を極め続ける必要がある。

私は魔法を使えない。

だから、私は常に『対魔法使い戦』の事を考えている。

もちろん。洗脳魔法を使う者との戦いも予測していた。

私が考えた策。

それは……！

「【水球（アクアボール）】！」

来た。攻撃！

だが、この速度なら……止めれる！

タリスが水球を止めようとした時、タリスの背後にいた何かが蠢いた。

「なっ！？」

その“何か”は腰に携えていた剣をすっと抜き、それをタリスに向かって振るった。

タリスはそれに瞬時に反応し、攻撃を避けようとするが剣はタリスの指を掠めた。

それに気付く暇すら無く、タリスは【終いの鎮魂歌】を発動する。

だが、ここでタリスはあることに気付いた。

能力が……出ない。

まさか、さっきの充血人間に【終いの鎮魂歌】を使ってしまったから能力が使えないのか！

そう、タリスは条件（ペナルティ）を果たしてしまった。

「① 対象の肉体が元の形と大幅に変わってしまった場合、能力は“強制的”に解除され、その後1時間の間能力の使用が不可となる。」

奴は頭が破裂して、肉体の形が大幅に変わってしまった……！

だから、能力の使用が1時間制限されたんだ。

それでは、私はマトモに戦う事ができない。

誤ったな……

どうする。

このままでは、奴らはエルを追いかける可能性もあるだろう。

それに、『対魔法使い戦』で有効打となるのは私の【終いの鎮魂歌】だけだ。

他の武器や魔道具なんかじゃ、対抗策としては薄い。

彼女が逃げ切るまで私が、時間を稼がなくてはならないのに。

「洗脳魔法でも使ってると思った？残念。不正解」

タリスに奇襲を仕掛けた男だ。

瞳は暗く、永遠の闇を体現しているかのようだった。

全体的に暗い格好をしている。

剣も黒刀と言われている類のもので、刃こぼれはしやすいが威力は高い物だ。

「……ということは、自分の信者でも使ったのか？ただ、見る限り普通の人間じゃなさそうだったがな」

「んー、半分正解かな。信者というより、自分の家族だよ。ある意味、僕に盲信している信者だけどね」

「下衆め……」

何分だ……20分もあれば充分か？

私が、1人でこいつを食い止める―――

真夜中の山中で、孤独な戦いが始まった。