救世のディアフトライ

事後

　真司が目を覚ますと、見知らぬが天井が―――なんていう展開はなく、ただ自分の部屋で目を覚ました。

　しかし、起き上がろうとすると、体中にとんでもない激痛が走った。

　「いっ、つ……」

　『起きたか……あまり動くな。まだ傷は治しきれていない』

　「そう、か……あれに負けたのか……」

　『そうだな。だが、お前はエルダー級との戦いの後だった。もとより勝てる見込みのない相手にあそこまで粘ったんだ。誇っても誰も責めない』

　「それは事情を知っているから言えるんだ。なにも知らないやつからしたら、自分たちを守ってくれた人が負けたんだ。そんな詭弁は通用しないさ」

　『そうか……』

　起き抜けに青龍とそんな会話をして、動くわけにもいかないので、誰かが彼の部屋に来ることを真司は待っていた。

　しばらくすると、階段を上る音が聞こえてきて彼の部屋のドアをノックしてくる。

　コンコンコン

　「失礼しま―――し、真司！？お、起きたの？」

　「ああ……まだ起き上がれねえけどな」

　「あ、あ、あ……」

　目の覚めた真司を見たアリスは、自身の持っていた袋のすべてを取り落としてしまった。

　だが、それに目もくれることなく彼女は彼のそばに駆け寄った。

　駆け寄ってきたアリスはなにを言うわけでもなく、ただただ真司の手をつかんでおでこに当てるだけだった。

　「なんだ？それがアメリカ式の看病か？」

　「―――馬鹿。死んじゃったと思ったじゃない……」

　「悪かったよ」

　「バカ……」

　そんなやり取りを、そこそこ大きな声でしていたからだろうか、もう一人の足音も下から上がってきた。

　もちろん2階にやってきたのは、真司の母である明音だった。

　「真司！」

　「ちょっ！？明音さん、抱き着いたら真司が！」

　「いいよ、アリス。母さんの好きにしてあげて」

　「馬鹿野郎！なんで……なんで何も言わずにあんなボロボロに！」

　「悪かったよ。でも、時間がなかったんだ」

　「わかってる……でもなあ、母さんにこんなに心配させないでくれよ！」

　そう言いながら、明音は真司のことを強く抱きしめる。

　青龍の治癒の術式の一環で、麻酔効果を付与してもらっていなかったら、真司は発狂していただろう。

　と、そこで真司はアリスの服装に違和感を覚えた。

　「アリス、なんで制服なんだ？」

　「それは……」

　「言ってくれ」

　「学校のあの件で死者は奇跡的に、一人で済んだの。あの倒壊具合で、あの避難状況で奇跡だって言われてたわ。でも、確かに一人、私たちのクラスから死人が出たのよ」

　「葬式……か？」

　「ええ。あなたの分の香典も渡してきたから、真司は行かなくても大丈夫よ」

　「……そうか。ありがとな」

　一人死んだ。

　その言葉は真司に重くのしかかった。

　その言葉が意味するものは、守れなかったということ。

　アヌビスがいる状況でどうしろと言いたいが、それでも死人を出してしまったことが何よりも痛い。遺族でも友人でもないが、それでも守る力を持つ者として、苦しい事実に変わりはない。

　できることなら、ちゃんと葬儀にも出たいが、接点もないうえにこの傷だ。出たくても出れない。

　「学校、倒壊がひどくて生徒は転校したほうがいいって言われてるわ」

　「倒壊が……青龍―――」

　『なんだ？』

　「お前なら、学校の校舎をなおして学校を再開させられるか？」

　『まあ、無理というわけではないな。だが、再開にも多少時間はかかる。それでもいいのなら……』

　「かまわない。うちはあれでも水泳強豪校だ。なくなれば、あいつらが困ることになるからな」

　「真司……？」

　「大丈夫、今からこいつが治しに行く」

　「こいつ……？」

　「ああ、アリスは見たことなかったな。俺と契約した魔物―――青龍だ」

　そう言うと、真司の陰から龍の幻影が飛び出してきて、彼女は腰を抜かした。

　「なっ？」

　「アリス、落ち着け。こいつがいなかったら、お前は助けられなかったんだ」

　「そ、そうなの？」

　「アリス、だな？」

　「は、はい！」

　想像をはるかに超える事態のせいで、アリスはなにか反応を見せることができずに、ただ元気よく返事をするだけ―――

　「ありがとう……」

　「は、はい―――え？」

　「真司が一人にならんくて済んでいるのは、お前のおかげだ」

　「そ、そんなこと……」

　「今まで、こいつには今抱きしめてくれている母親しかいなかった。だが、アリスがいることで、真司は今までより人間らしくいられている」

　「ど、どういたしまして？」

　青龍の言葉にどう言ってよいのかわからずにそう答えるアリス。

　しかし、その言葉の後にだんまりを決め込んでいた明音がしゃべり始める。

　「青龍、あんた―――」

　「む……？」

　「なんでこういなることを説明しなかった！」

　「それは真司が望んだからだ」

　「なんでさ！なんで私に教えてくれない！母親だろう？なんで―――なんで、こんなに真司が傷つかなきゃならないんだ！」

　「「「……」」」

　その場にいた三人は、明音の言葉になにも言えなかった。

　真司も青龍も―――そして、事情を知るアリスも何も言えない。彼がもう死ぬ間際だということを。そんな非情な現実を彼女に突きつけるわけにはいかなかった。

　「どうせ死ぬなら、守って死にたい」

　そんなことを言っても明音を泣かせるだけなのは目に見えている。

　「母さんはさ、父さんが浮気して出ていったこと。俺に言ってないよな？」

　「な、なんでそれを……」

　「父さんが仕事が忙しくて一緒にいれないから離婚した。そんな理由に騙されるほど、俺は母さんのことを理解してないつもりはないよ？」

　「真司……」

　「あの時の辛そうな顔―――今でも覚えてる。本気で好きだったんだろうって、今でも思えるから」

　「でも、この話と……」

　「母さんはさ、自分しかいないってなったら、自分の命―――投げ出せるでしょ？」

　「それは……」

　「俺は母さんの息子で、母さんの生きざまを見てきた―――その俺が、知っているのに怖くてできませんでした。なんて言う男だと、本気で思ってる？」

　「……！？」

　真司が語気を少し強めにして言うと、なにかに気付いたように、真司から離れる。

　きっと明音も同じ立場ならそうすると、心のどこかではわかっていたのだ。たとえ他人でも、弱い者いじめだけは大嫌いだった明音だからこそ。

　「大丈夫。“まだ”生きてる」

　「まだ、ってあんた！」

　「それ以上は言わないでくれ……もう、未来を見るのはやめたんだ。この一瞬、今この瞬間を守れる存在であればいい」

　「そう、かい……」

　真司の言葉を聞いて、明音は部屋を出ていこうとする。

　直接は言わなかったが、暗に示した真司の未来。それを彼女は受け止めきれなかった。

　「あ、明音さん……」

　「アリスちゃん……真司をよろしく」

　去っていく背中は、緋想に満ちていて―――また真司も、少し苦しそうな表情をしていた。