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第二十二話（怜奈視点）「揺れる気持ち」

　体育祭前日の夜。

　あたし(・・・)は中間テストに備えて、自室で勉強をしていた。机の上に開いたノートに、カリカリとペンを走らせる。

　でも、手は動いていても内容はまったく頭に入っていなかった。

「あー、もう！　やめやめ！」

　あたしはペンを放り投げて、大きく伸びをする。

　心がもやもやして、勉強どころじゃなかった。

「お風呂入ろ」

　気分転換が必要だった。

　お風呂はもう沸かしてある。脱衣所で服を脱ぎ、バスルームに足を踏み入れた。

「明日は体育祭だからね」

　洗い場で念入りに体を洗う。

　写真を撮られることもあるだろうし、なんだかいつもよりちょっと気合が入ってしまう。

「ふぅ……」

　一通り体を清めてから、あたたかい湯舟に漬かる。凝った心までほぐされていくようだった。

「この二週間はいろんなことがあったなぁ……」

　極楽気分に浸りながら、お風呂の天井をぼんやりと見上げる。

　あいつ(・・・)と初めて会った日のことを思い出した。

「男の子に泣き顔見られたのって、いつぶりだろ」

　あの日、あたしはお母さんの形見であるクマのキーホルダーを探していた。

　でも、探しても探しても見つからなくて……気づけば、絶対に流すまいと思っていた涙が頬を伝っていた。

　花蓮たちといろいろあって、ただでさえヘコんでいたところに、追い打ちをかけるようにあの一件だ。

　あたしの心には限界が来ていた。

　そんなとき、八代が声をかけてくれたのだ。

「八代のヤツ、最初はしゃんとしてたのに、すぐにしどろもどろになってたっけ……」

　名前は知っていた。自己紹介で盛大にコケていた男子生徒だ。

　いつも、教室の端っこで西や江口のようなオタクグループとつるんでいる、はっきり言って陰気で冴えないクラスメイト。

　そんなイケてない男子に涙を見られてしまったことは、あたしとしてはすごく不名誉な失態だったけど、話してみると、八代は案外まともなヤツだった。あのときツンケンした態度を取ってしまったことを、今では少し後悔している。

　八代は探し物の手伝いを申し出てくれて、そして、ちゃんと見つけてくれた。あれは嬉しかったなぁ。

　正直、ちょっとカッコよかった。ちょっとだけね。

　『いいヤツじゃん』って、そう思った。

　次の日から、八代はあたしに話しかけてくるようになった。不自然でコミュ障まるだしだったけど……。

　そして印刷室での仕事を、八代が手伝ってくれるようになった。八代のそれは『おせっかい』と呼べる部類のものだったけど、なかなか素直になれないあたしにとっては、ちょうどよかったのかもしれない。

　あたしと八代は、少しずつ仲良くなっていった。いつしか、あの印刷室が学校でのあたしの数少ない居場所になっていた。

「……その居場所も、もうなくなっちゃったけど」

　お風呂場にあたしの声が寂しげに響く。

　体育祭が終われば、あたしと八代が印刷室に集まる理由はなくなる。

「八代が花蓮たちに直談判しに行こうとした事件もあったっけ」

　同情なのか、優しさや正義感からなのか、八代は不器用にも、あたしをイジメから助けようとしてくれた。

　ただ、やり方があまりにも愚直でヒヤヒヤさせられたっけ。

　少しは相談ってものをしてほしいよね……まぁ、八代がコミュ障たる所以ってところかな。

　でも、あたしのために熱くなってくれたのは、純粋に嬉しかった。あたしにも味方がいるんだって、そう思えた。

　女子グループからハブられて、孤独を感じていたあたしにとっては、あんな『おせっかい』がありがたかった。

「そういえば、あれがきっかけで御川さんとも話せたんだよね」

　なぜか八代と仲が良い御川さん。

　近寄りがたい印象を持っていたけど、意外と親しみやすかった。

　今度、こっちからちょっと声をかけてみようかな。八代をダシにすれば、いくらでも話が弾みそうだし。

「あれから、八代と授業でペアを組んだり、一緒にお昼を食べるようになったりして……」

　八代からお昼を誘ってくれたのは驚いたけど、やっぱり嬉しかったな。

　卵焼きを褒めてもらって、やっぱりこれも嬉しかった。

　また作ってきて、八代におすそ分けしてあげたいけど……。

「もう無理、だよね……」

　気持ちが一気に沈んでいく。

「しばらく一緒にお昼食べないほうがいいって、八代に言われちゃったし」

　誰が言い出したのか、あたしと八代が付き合っているという噂がクラスに広まっていた。

「困るよ、そういうの。ホント、困る……」

　お湯の中に顔を沈め、ぶくぶくと息を吐く。

　八代はあくまで友達であって、そういう対象じゃない……し。

　それなのに、あんなふうに騒ぎ立てられちゃったら、一緒にいられない。八代のほうから、あたしと距離を置いてしまう。

「八代のヤツ、こんなことで身を引かないでよ」

　今までさんざん、無神経にあたしの心を搔き回してきたあんたが、なんでこういうときはあっさり周りに屈しちゃうの？

　八つ当たりみたいな感情だけど、そのことが腹立たしかったし、ショックだった。

「あたしと噂されるの、そんなに嫌かな……？」

　あれ以来、八代とはぎくしゃくしてしまい、うまく話せなくなってしまった。

　彼を前にすると、胸がきゅうと締め付けられ、頭がぐちゃぐちゃになる。

　きっと、八代のぎくしゃくが、こっちにも伝染してるんだろう。そうに決まっている。

「はぁ……もう、もとの関係には戻れないのかな」

　重いため息をつく。

　あの楽しい時間が、恋しかった。

「あたし、どうしたらいいんだろ」

　考えれば考えるほど、自分の感情がわからない。頭が過熱して、湯舟の中でのぼせてしまいそうだった。