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第二十話「浮ついた空気」

　体育祭まで残り三日に迫っていた。

「八代、先に屋上行ってるから」

「了解」

　昼休み。

　茅ヶ崎は俺に一声かけると、弁当箱を持って教室を出ていく。

　あの日から、俺と茅ヶ崎は一緒に昼食を取ることが習慣になっていた。

（俺も弁当持ってきたほうがいいかもな）

　毎度、購買まで食料を調達しに行ってるので、茅ヶ崎を待たせることになってしまっている。

　席を立ったとき、視界の端で、クラスの女生徒たち――岩見(いわみ)純子(じゅんこ)と柏(かしわ)愛(めぐ)実(み)がヒソヒソ話をしているのに気がついた。どこか微笑ましいものを見るような目を俺に向けている。

「……？」

　最近、こういうことが多い。

　茅ヶ崎と仲良くすることで、俺もイジメの対象になったのかと思ったが、そういう雰囲気でもない。

（気になる……）

　とはいえ、直接訊くわけにもいかないしな。

「……くだらないわね」

　前の席で、御川が読んでいた本をそっと閉じた。

「なにか知ってるのか？」

「……」

　無視。

　ちょっと不機嫌なようにも見えるが、いつもこんな感じなので定かではない。

　しかしまぁ、以前に比べれば御川の感情がわかるようになってきた気がするな……いや、気のせいかなぁ……。

「聞いたでござるよ八代氏」

　放課後、いつものように西&江口と帰路についていたところ、江口が急に訳知り顔で口を切った。

「は？　なにを？」

「人は変わるものでござるな……最近、様子がおかしいとは思っていたでござるが、そういうことだったとは」

「ホ、ホントだよね。びっくりしたよ」

　西が鼻息荒く追従する。

「か、隠すなんて水臭いじゃないか八代くん」

「恥ずかしい気持ちはわかるでござるが、一言くらいほしかったでござるなぁ」

　ここでも、微笑ましい目で見られる。

　どうやら俺の話題で盛り上がっているらしいが、なんのことを言われているのかさっぱりだ。

「ま、待ってくれ。二人ともなんの話をしてるんだ？」

「八代氏のリア充昇格の件に決まっているでござろう！」

　江口はぐふふと気色の悪い笑みを浮かべ、俺は頭の上にハテナマークを浮かべる。

「り、りあ充？　俺が？」

「しらばっくれるでござるか八代氏」

　江口が俺に詰め寄り、男気あふれる顔で言った。

「そんな態度では交際相手の茅ヶ崎氏が不憫でござろう！」

　…………は？

　一瞬、なにを言われているのかわからなかった。

「すまん、もう一度言ってくれ。俺と茅ヶ崎が……なんだって？」

「だ、だから付き合ってるんでしょ？　今、クラスでもっぱらの噂になってるよ」

　どうやら、俺の聞き間違いじゃなかったらしい。

　しかも西の話が本当なら、クラス中が誤解してるってことか。

「いや……俺、茅ヶ崎とは別にそういう関係じゃないんだけど……」

　正直なところを答えると、今度は西と江口が驚いた顔になった。

「なんと……まことでござるか？」

「そ、そっか。どうりでおかしいと思ったんだ。八代くんにカノジョができるわけないよね！」

　それはそれで俺に失礼だぞ、西。

「八代くんと茅ヶ崎さんじゃ、タイプがまったく違うしね」

「拙者は最初からデマだと思っていたでござるよ」

　江口はいけしゃあしゃあと嘯き、俺の肩に手を回してきた。

「我々には二次元の嫁がいれば充分でござる！」

「お、おう」

　申し訳ないけど、俺はそこまでリアルを捨てきれてないぞ。

「で、でも、茅ヶ崎さんと仲がいいのは事実だよね。最近一緒にお昼食べてるし」

「そうだな。仲のいい……友達だよ」

　自分で『友達』と口にして、心臓が跳ねた。

　いつの間にか、そう呼べる関係になってたんだな。

「まっ、なんとなく事情は察したでござる。まったく八代氏はお人好しでござるな」

　江口が俺から離れ、やれやれと首を竦める。

「八代くん、茅ヶ崎さんのこと気にかけてたもんね」

「あんな急接近を見せられたら、みんなが誤解するのも当然でござるよ」

　なんだかんだで二人には、俺の意図が伝わっているようだ。

「ああ見えて、いいヤツなんだ。もしよかったら、二人も茅ヶ崎の友達になってやってくれ」

　俺が頼むと、二人はふっと微笑んだ。

「ギャルは怖いでござる」

「ぜ、ぜったい馬鹿にされる」

　陰キャ精神が染みついてるなぁ……。

「小野寺さんに変な動きがありそうだったら、八代くんに報告するね」

「それくらいのことなら、我々にもできるでござるからな」

「ありがとう」

　可能な範囲で助けてくれるらしい。その気持ちだけでも嬉しい。

「それにしても、八代くんって意外にプレイボーイだよね。御川さんとも仲いいし……」

「仲間だと思っていたのに、あっち側の人間でござったか」

　心なしか恨みがましい目で見られる。

　どっちにしろ二人の中で俺の評価は下がるらしい。

「と、とにかく、俺と茅ヶ崎が付き合ってるっていう噂は嘘だから、誰かからその話題が出たら否定しておいてくれ」

「無理でござる。我々には他に友達がいないでござる」

「その話題を振られることがないよね」

　悲しい自信を漲らせている。

　だよなぁ……。

「しかし、困ったことになったな」

　独りごちる。

　『付き合ってる』なんて、そんなふうに言われたら、俺のほうも否応なしに意識してしまう。

実際、茅ヶ崎は可愛いし、魅力的な女の子だ。

（……っ、考えるな。俺はそういうつもりで茅ヶ崎に近づいたんじゃない）

　そりゃもちろんカノジョはほしいけど……俺がカレシだなんて茅ヶ崎としてはたまったものじゃないだろう。

（それに、俺の心にはまだ水島さんがいるしな）

　この噂は近いうちに、茅ヶ崎の耳にも入るだろう。

　悪いことにならなきゃいいけど……。