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第十四話「決意の一歩」

　それから数日が経った。

　茅ヶ崎は相変わらず、印刷室での仕事を押しつけられている。

　そのことに多くのクラスメイトたちが気づき始めていたが、みんな見て見ぬフリをしていた。

　誰もが、自分に火の粉が降りかかることをおそれている。

「よし、では今日はここまで」

　神楽坂先生から解散の号令がかかり、俺は西や江口と一緒に帰り支度を始める。

「疲れたでござる。早く帰ってエロゲの続きがやりたいでござる」

「ボ、ボクも、最近忙しくて、録画してるアニメが消化できてないんだ」

　校門を出て、駅までの道を歩く。

　今の時期、文芸部は活動していないので、近頃はこの三人で帰ることが増えていた。

「や、八代くんは最近どう？　本とか読んでる？」

「ああ。ラノベとか漫画とか、西と江口のオススメに目を通してるよ」

　茅ヶ崎の件から目を背けるように、俺は物語に没入していた。

　このへん、根っこの部分は昔と変わっていないと思い知らされ、微妙な気持ちになる。

「ふっふっふ。八代氏もオタクとしての練度が上がってきたでござるな！」

「面白いから、やめどきがわからなくてな」

　本心からそう口にする。

　……いや、マジで面白いんだよな『デートor愛撫』。

　デートか愛撫の二択っていう意味のわからん設定が光りまくっている。

「で、でも、勉強しなくて大丈夫なの？　そろそろ中間テストだけど」

「体育祭と中間テストを同じ時期にやるのはやめてほしいでござる。どちらかだけでも憂鬱なイベントでござるのに」

　西と江口がため息を落とす。

　中間テストはもちろん、体育祭も俺たち陰キャにしてみれば歓迎できる催しではない。

　西も江口も、そしてもちろん俺も、運動は苦手だ。

「も、もしかして八代くんって、勉強得意？　だから余裕ってこと？」

「なんですと八代氏！　いつも赤点ぎりぎりの我々を裏切るでござるか！？」

「いや、得意ってわけじゃないけど……」

　これでも大人だし、一度勉強した内容だし……正直、舐めてかかっている部分はある。

　授業にだって、ついていけてるしな。

　試験前日にざっとテスト範囲を勉強し直せば、なんとかなるだろう。

（今は勉学よりも大事なことが、たくさんあるからな）

　やがて、駅に着いた。

　ホームで電車を待つ。

　鞄から飲み物を取り出そうとして、気づいた。

「あれ……筆箱が……」

　ない。

「うわ、教室に忘れたっぽい」

「え、ホント？」

「八代氏はおっちょこいちょいでござるな～」

　ここのところ、我ながら上の空の状態が続いているからな。

　うっかりしてしまったみたいだ。

「ごめん二人とも。ちょっと学校戻るわ、先帰っててくれ」

　手刀を切って、踵を返した。

　学校に戻る。

　もう誰も残っていないだろうと思っていたが、教室の中では一人の女生徒がうろついていた。

　茅ヶ崎だ。

　不安げな表情で、きょろきょろと床に視線を這わせている。俺の存在には気づいていない。

（探し物か……？）

　そこで俺は小野寺たちの会話を思い出した。

　キーホルダーを隠すとかなんとか……。

　知らず拳を握りしめていた。

　俺はこのまま、イジメを見過ごすのか？

　俺には彼女の痛みがわかるはずなのに、このまま俺と同じ思いをさせるのか？

（俺がイジメられてたとき……俺は周りになにをしてほしかった？）

　もちろん、助けてほしかった

　イジメをやめさせてほしかった。

　そうでなくても、誰かに味方でいてほしかった。

　……そうだ、べつにイジメを根本から解決できなくたっていい。寄り添ってあげるだけでもいい。

　前回の高校生活で、俺が水島さんに救われていたように――

（――そう、か）

　俺はようやく思い至った。

　なぜ、前回はイジメがなかったのか？

　それは、水島さんがいたからだ。

　水島さんなら、イジメを見過ごすことはない。

　クラスの輪から外れていた俺に、飽きず声をかけてくれた水島さんのことだ。イジメの芽を事前に見つけて、潰すくらいのことはやっていただろう。

　クラスの空気を回し、みんなに笑顔をもたらす――あの人は、それができる。意識して、それをやっていた。

　でも、そんなクラスのムードメーカーが、今回はいない。

（俺が来たせい、か……？）

　俺がタイムリープしたせいで、水島さんが御川に置き換わってしまった。

　そのせいで過去が書き変わり、茅ヶ崎が傷つく結果になっている。

　そう考えると、この件は俺にも責任がある。

（やっぱり水島さんはすごいな）

　もはや、この世界に存在するのかもわからない水島さんに、思いを馳せる。

　いつか彼女に胸を張って会える人間になりたい、と強く思う。

（そうだ……もう後悔しないって決めただろ）

　自分がイジメの標的になることは、やはりこの年になった今でも怖い。

　だけどそれ以上に――このままイジメを傍観して後悔するほうが怖い。

　俺は決然と面を上げる。

　視線の先で、探し物をしていた茅ヶ崎の顔が、くしゃりと歪んだ。

「うぅ……」

　涙が頬を伝う。

　みんなの前では毅然とした態度を崩さなかった茅ヶ崎が、泣いていた。

　……当たり前だ。つらくないわけがない。

　一人ぼっちは、寂しいんだ。

「――大丈夫か？」

　俺はまた一歩、足を踏み出した。