ケモミミ添乗員さんと行く異世界ワールドミステリーツアー

第二章 エルフが狩るものたち - 1

ひょんなことから手負いのエルフさんを助けてしまい、村の歓待を受けた我らが主人公、輿水健太郎と添乗員キィロ。

予定外のエルフ村で、彼と彼女が目にしたものとは……？

---

　翌日、地元エルフの娘さんに案内された先は、

「ここがリシリー湖です、男爵様」

　村から丘一つ越えたところにある湖は、想像よりずっと大きかった。

「広いですね、ケンタロウ様……」

「ああ……」

　まさか、向こう岸が霞んで見えないほどの湖だったとは……

　王国内の景勝スポットを熟知しているはずのミス・ツアーコンダクターも目を丸くしている。

「あれが僕らが昨日登った山だよね」

　湖越しに流麗な円錐の裾野そびえる活火山、今日もモクモクと煙を吐いている。

　通称・エルフ富士（※今、考えた）。

「あの山から流れ出した溶岩が、川を堰（せ）き止めて出来たのが、このリシリー湖です」

「へぇ～」

　小舟で湖に乗り出してみると……エルフ女子たちが素潜りで昆布漁してた。

「ほえー……」

　湖底から茎を伸ばしたリシリー昆布は、カルフォルニアのジャイアントケルプ並みの威容。

　味噌汁の出汁にしたら、何百、何千人分を賄えてしまうのか？

　斯くも壮大なる、水中の森。

　この世界では淡水に大型の二枚貝が棲み、巨大な昆布が生える。

　さすが異世界。

　似ているようで少し違う。

「次は山だな」

　エルフさんの案内で、僕とキィロは近くの里山へ。

　湿潤で鬱蒼とした森の地面には、様々な菌糸類が自生していて、これもまた採り放題。

「ところでラタトゥイーユさん、体は大丈夫なの？」

　「案内なら是非に」と申し出てくれたのは、僕らが河原で助けたエルフ、ラタトゥイーユさん。

「エルフの秘薬を呑めば、一晩で治りますから♪」

「へぇ～」

「この草です。この弟切草を生薬としたものが癪（しゃく）の特効薬なんです」

　顔色も見違えたラタトゥイーユさん、その辺に生えてる草を摘んで説明してくれた。

　エルフ(山の民)伝来の知識、奥深い……

　まぁ、野草くらいなら僕にだって。

「これは確か食べられるよね？　ギョウジャニンニク……」

「男爵様、それイヌサフラン（※毒草）です」

　危うく収穫籠に入れそうになったところをキィロが即座に止める。

「ごめんごめん……あ、これは分かるぞ！　フキノトウ！　素人でも分かる！」

「男爵様、それはハシリドコロ（※毒草）です」

「詳しいね……キィロ……」

「男爵様」

「はい？」

「山菜の生兵法は死にますから。あの世に直結しますから。舐めてたら悶え苦しみますから」

　真顔で説教されてしまった……

「ううう、面目ない……」

　僕程度の知識では話にならないのね……

「ちなみに一番危ないのはコレです、トリカブト。色々な山菜と間違えやすいので、これと似てるやつは決して口にしないで下さいね」

　と、僕に釘を差したキィロ、何故かトリカブトを自分の籠に入れてるし……

　籠を一杯にするほどの大収穫を抱えて下山してきたものの……

「全然ダメですね……」

　僕の収穫物は半分くらい毒キノコだったよ……

「面目ない……」

　苦笑いのラタトゥイーユと真顔のキィロに選り分けられてしまった。

　ラタトゥイーユさんちの台所に、「使えない食材」の山が出来てしまった。

「山へ行きたいと仰るから、野山に精通なされた方かと思ったら……」

　森の民に笑われてしまったわ。

　でも仕方ない。

　だって僕は自宅と会社を往復するだけのインドア人間、

　東京近郊の半端なコンクリートジャングルで育った者だ。

　森の民からすれば素人同然なんだろう。

「僕には才能がないな……」

　科学文明前夜の世界では使えないことこの上ない。

　現代のモヤシっ子サラリーマンじゃ、現環境のサバイバル能力は並み以下もいいところ。

　異世界転生したら俺ＴＵＥＥＥ！！！！的なチート能力とか授かるんじゃないの？

　それが普通じゃないの？

　この世界には存在しない爆発的アドバンテージで無双できるんじゃないの？

　なのに現実は……

　僕が特別なのは【王様のソックリさん】という一点だけじゃないか。

　そんな自信喪失の僕にもキィロは、

「でも、男爵様は貴（たっと）い方です」

　と、微笑みかけてくれる。

　まぁ貴いと言えば貴いよね。一応貴族だし。名ばかりのインチキ貴族だけど。

「先日の賭博小屋で」

　散々格好悪いところばかり見せてしまったよね……キィロには。

「急に健太郎様が姿を消すし、龍（レッドス・ネーク）は暴れ始めるし、私、アリーナで右往左往していたら……」

「…………」

「ふと気がついたら男爵様、龍の前に倒れた子を助けようとしてて」

　我ながら無謀すぎたよ……あの時は。

「私……すごいと思いました。龍を前にして、あんな行動を採れるなんて……」

　自分でも、どうしてあそこまで出来たのか思い出せないよ……

　炎を吹きながら迫りくるレッドス・ネークを思い出すと、背筋が寒くなる。今でも。

「ええ、男爵様は優しい方です」

　ラタトゥイーユさんもキィロの想いを踏襲して、

「見ず知らずの私を、最後まで見捨てないでくれました」

　僕に微笑みかけてくれた。

「ラタトゥイーユさん……」

　だって、あんなとこで無責任に投げ出せないでしょ――――人として？

「正直、諦めかけました。このまま死んじゃうんじゃないかって。河原で発作を起こした時は」

「ラタトゥイーユさん……」

「私もです、男爵様」

「キィロ……」

「暴風の稜線で立ち往生した時は、絶望で目の前が真っ暗になりかけたのに……」

「男爵様が諦めなかったから、私たちは、こうしてみんな生き延びられたんです」

「いくら感謝しても感謝しきれません、男爵様には」

「キィロ……ラタトゥイーユさん……」

　僕だって確固たる自信があったワケじゃない。

　天才軍師の華麗な采配、などとは程遠い、無茶で無謀ないきあたりばったりだった。

　ただ、結果オーライの幸運を掴んだだけとも言える。

　それでも二人は僕に、信頼の瞳を向けてくれる。

　作業を止め、ギュッと僕の手を握りしめてくれる。

　「あなたを信頼しています」の強さで。

　僕は、自分が、そんな称賛を受けるような人間だとは思わないけれど……

　――ああ本当に、諦めなくて、良かった――

　それは心から思う。

　どんな縁だって、縁は縁だ。

　生まれ落ちた世界が違っても、ひとたび縁（えにし）を結んだなら大事な仲間だよ？

　仲間がツラい目に遭うのは見過ごせないし、

　仲間のためなら多少の骨折りだって、厭うものか。

　だって仲間なんだから。

　もうキィロだってラタトゥイーユさんだって僕の大切な仲間なんだ。

　生きる世界が違っても情は移る。互いに分かり合える。

　そんな人たちを無碍（むげ）な扱いなど出来るものか。

「男爵様は…………愛と勇気に溢れる方です」

　――アンパンマンかな？

「いや、僕はそんな大層なものじゃないよ……」

　いくら身内でも、過大評価が過ぎるよ、キィロ。

　僕は――

　トカマク爵みたいに合理性に徹することもできないし、

　ギネス爵みたいに蛮勇やヒロイズムに酔いしれるような剛毅（ごうき）さも持ち合わせていない。

　たまたま見過ごせない人が目の前に居たから、なけなしの勇気を振り絞ってみただけで……

　逃げ出せるもんなら逃げ出したくて仕方なかったんだよ。

　僕は弱虫なんだ、決断できない優柔不断男なんだよ……

「というか『男爵様』は気恥ずかしいよ。健太郎でいい」

　なんか喚び方からして過大評価されているようで、こそばゆい。

　僕は何の特殊能力もない、家柄や血筋も偽物の――単なる輿水健太郎さ。

　王様と顔が瓜二つというだけの。

「それよりもだ！」