精霊界に迷い込んでしまったようです(本編)

第一章

八・梨央の謎

「あら……ここのコーヒー、すごく美味しいわね」

「本当、美味いですね。悔しいですけど」

「このミルクティーも、美味しい……」

　街を歩き回った私達は、オープンカフェで休憩をする事になった。

　私はオープンカフェを利用するのは初めてなのだが、春風が心地良く、とても穏やかな気分になれる。油断するとうたた寝してしまいそうだ。

　私はミルクティーを飲みながら、先程の出来事を思い返していた。

　私の手から出現し、少年の怪我を瞬く間に治した白い光。

　どうして私、魔法を使えるんだろう……。

　そういえばさっき、シャノンさんは「魔石を持っていれば、魔力のない人間でも魔法が使える」と言っていた。

　しかし私は、魔石など持っていないはずだ。

　考えてみても、わからない。

　私が思考を巡らせていると、不意にシャノンさんが立ち上がった。

「シャノンさん、どうしたの？」

　私がそう尋ねると、シャノンさんは目をきらきらと輝かせ、道路を挟んで反対側にある店を指差しながら、こう言った。

「今、あそこのお店で、美味しそうなお茶菓子が売ってるのを見つけたの！　お土産に買って帰るわ！」

　そしてシャノンさんは、その店の方へと向かって、足早に歩いて行ってしまった(ちなみに、お会計は済ませてあるので食い逃げにはならない)。

　その後ろ姿が何だか微笑ましくて、自然と笑みがこぼれる。

「あの怖いシャノンさんも、甘い物には目がないんですね」

「こ、怖い！？　ちょっ、そんな事言ったらシャノンさんにボコボコにされるぞ！？」

「ふふっ、ハーヴェイさんも十分ひどい事言ってるじゃないですか。ボコボコにされるだなんて」

「え？　あっ！」

　ハーヴェイさんは、慌てて口を塞いだ。

　幸い、シャノンさんの耳に私達の言葉は届いていないようだ。

「……そういえばリオ、シャノンさんに対しては普通に話すんだな」

「え？　はい、友達ですから」

「友達？」

「はい。まだ出会ったばかりの私の事を、友達だと言ってくれたんです。すごく嬉しかったなぁ……」

　私の言葉に、ハーヴェイさんは優しげな微笑を浮かべた。

「そうなのか。シャノンさんも、女の子の友達は初めてだから、嬉しかっただろうな」

「え？　シャノンさん、女の子の友達いないんですか？」

　そういえば、そんな事言ってたような……。

「ああ、昔からいじめられっ子だったからな……。シャノンさんの友達は、俺と、アールヴと、ケントと、ソールと、君くらいだ」

　それは意外だ。シャノンさんは確かにちょっと怖いけど、優しいし面倒見も良いから、友達は多いだろうと思っていた。

「シャノンさんと、仲良くしてやってくれ」

　そう言うハーヴェイさんの瞳は、とても優しかった。

「……はい！」

　ハーヴェイさん、普段はシャノンさんの事怖がってるけど、内心では心配してるんだ。優しいな……。やっぱり、幼なじみって良いなぁ。

「それと、俺に対しても普通に話してくれ。シャノンさんが友達なら、俺も友達だろう？」

「……！　うん！」

　ハーヴェイさんの言葉に私は嬉しくなって、満面の笑みを浮かべた。

　と、そこに紙袋を抱えてシャノンさんが戻ってきた。

「何だかとても楽しそうだったけど、何を話してたの？」

「ふふっ。ハーヴェイさんと友達になったの！」

「あら、二十二年間女っ気のなかったあなたが女の子と友達になるなんて、珍しいわね」

　シャノンさんの言葉に、私は驚いた。

「えっ、そうなの？　意外だなぁ。ハーヴェイさん、イケメンで優しくてモテそうなのに」

「そうね。確かにモテるんだけど、彼は女性に興味がないみたいで、男の人とばかり仲良くしてるのよ」

「え！？　それってひょっとして、ホ……」

　私がそう言いかけると、ハーヴェイさんが食い気味に否定してきた。

「断じて違う！　リオ、誤解しないでくれ！　シャノンさんも、誤解を招く言い方はやめてください！」

「あら、私は本当の事を言っただけよ。……それより、ハーヴェイ、リオ？」

「「ん？」」

　シャノンさんに名前を呼ばれ、私達は声を上げる。

「あなた達……さっき、私の事怖いとか、ボコボコにされるとか言ってたでしょう！」

「「えっ！？」」

　き、聞こえてたの！？　シャノンさん、無反応だったから聞こえてないんだろうと思ってたよ！　やっぱり地獄耳！？

　ああ、私もハーヴェイさんみたいに蹴られたり頭突きされたりするんだろうか。心の準備をしておかなくちゃ……。

「どういう事よ！　あなた達、私を一体何だと思って……ん？」

　突然、シャノンさんが怒鳴るのをやめた。どうしたんだろう。

「……何だか、焦げ臭いわね。それに、この煙……まさか！」

「「！」」

　シャノンさんの言葉に、私とハーヴェイさんは顔を見合わせ、勢い良く椅子から立ち上がる。

　周囲を見回すと、人だかりのできている場所があった。

「火事か！　あいつの仕業か！？」

「わからないけど、そうだとしたら、まだ近くにいるかもしれないわ。様子を見に行ってみましょう！　リオはここで待ってて！」

「ちょっと待ってください！　リオを一人にしたら、何かあった時に危ないかもしれないです！」

「それもそうね……じゃあリオ、私達のそばを離れないで！」

「う、うん！」

　あいつって誰だろう？　そう思ったが、今はそんな事を聞いている場合じゃない。

　そうして私達は、火事の現場の様子を見に行く事になった。

　＊　＊　＊

「……奴の姿、見当たりませんね」

「そうね……」

　私達は、人ごみをかき分けながら前へと進み、火事の現場が一番よく見える場所まで来ていた。

　真っ赤な炎に包まれた、二階建ての建物。

　その前には、数人の精霊達が立っており、上空から水塊を落としたり、手から水を放出するなどして、消火活動をしていた。

　それを見てーー私の身体は、自然と動いた。

　少年の怪我を治した時と同じだった。まるで、何かに身体を操られているかのような感覚。

　私は、炎に包まれている建物の方に向かって、真っ直ぐに腕を伸ばした。

　するとーー私の手の先から、大量の水が放出された。

「「リオ！？」」

　シャノンさんとハーヴェイさんが、驚いたように私の名前を呼ぶ。

　それからしばらく、消火活動は続きーーやがて、建物を包んでいた炎は完全に消え去った。

　集まっていた精霊達は、鎮火したのを見て、一人、また一人と去って行く。

　その場に残されたのは、私とシャノンさんとハーヴェイさんを含む、数人の精霊達だけだった。

　＊　＊　＊

　私達は、先程のオープンカフェへと戻ってきていた。

「リオ……どうして、複数の属性の魔法が使えるの？　人間にしても精霊にしても、複数の属性の魔法を使う事はできないはずだけど……」

　シャノンさんが、真剣な表情で口を開いた。

「そう、なんだ……えっと、よくわからないの。また身体が勝手に動いて……」

「そう……」

　不意に、ハーヴェイさんがこんな事を口にした。

「……リオは、何か特別なのかもしれないな」

「特別？　私が？」

「ああ、それしか考えられない」

「……そうね。チョーカーも、しばらくは付けないで様子を見た方が良いかもしれないわね」

「そっか……」

　私は、一体何者なのだろうか。

　考えてみるものの、答えは出ない。

　……わからない事は、考えてもしょうがない。そう思った私は、話題を変える事にした。

「そういえば……『奴』って、誰なの？」

「ん？　ああ、放火魔の事だよ」

「ほ、放火魔！？」

　物騒な言葉に、私は思わず大声を上げる。

　そんな私を、シャノンさんは苦笑しながらたしなめた。

「リオ、声が大きいわ」

「あ……ご、ごめんなさい。それで、放火魔って？」

「ああ、精霊界や異世界で放火しまくってて、しばらく様子を見たら姿を消すらしい。真っ赤な髪をした男なんだけど」

「え……？」

　その言葉に、私はハッとした。

　異世界でも放火をしている、真っ赤な髪の男。

　それは、ひょっとしてーー私が見た、あの男ではないのか。

　私がこの世界にやって来る前、笑みを浮かべながら火事の現場を去って行った、あの男。

「ねえ、ハーヴェイさん。聞きたい事があるんだけど……」

「何だ？」

「精霊界と異世界って、そんなに簡単に行き来できるの？」

　私の質問に、ハーヴェイさんは腕を組みながら答えた。

「人間には難しいが、精霊だったら簡単だ。その気になれば俺もシャノンさんも、異世界に行く事ができる」

「そうなんだ……」

　私は言おうかどうしようか迷ったが、思い切って話してみる事にした。

「あのね……実は私、その放火魔を元の世界で見たかもしれないの」

「「ほ、本当に！？」」

　シャノンさんとハーヴェイさんが、身を乗り出してくる。

「う、うん。私、元の世界で火事の現場に居合わせたんだけど……その時、笑いながら現場を去って行く、赤い髪で変わった格好をした男の人を見たの」

　私の言葉に、シャノンさんとハーヴェイさんは顔を見合わせた。

「多分、その男ですね」

「ええ、そうね。念のため、アールヴに報告しておきましょう」

　シャノンさんの言葉を聞いて、私の頭にはある疑問が浮かんだ。

「二人は、アールヴさんに頼まれて放火魔を追ってるの？」

　私がそう尋ねると、二人は一瞬目を丸くしたが、すぐにいつも通りの表情になった。

「ええ。彼は、精霊界を守る守護者なの。そして私達は、彼に協力してるのよ」

「そうなんだ……」

　精霊界の守護者って……アールヴさん、一体何者なんだろう。

　私の頭の中は、わからない事だらけだ。

　それから私達は、特に寄り道もせず、屋敷へと戻った。