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二・出会い

「う、ん……」

　ぼやけた視界いっぱいに、オレンジ色の何かが映り込む。

　それが夕焼け空だと気が付いたのは、しばらく経ってからだった。

　次第に、視界も頭もクリアになっていく。

　そしてようやく私は、自分が横になっているのだと気が付いた。

　あれ？　私、どうして……。

　私はゆっくりと上半身を起こし、周囲を見回す。

　見渡す限り、鬱蒼と生い茂る木々。ここは、どうやら森のようだ。

　何で私、森なんかで横になってるの？

　確か私は、学校の帰りに火事の現場に遭遇して、そこで怪しい男の人を見かけて……それで、その男の人を追いかけたんだけど、見失っちゃって困ってたところで、魔法陣みたいなものが浮かび上がった、すごく綺麗な池を見つけたんだっけ。

　それで、何かに引き寄せられるみたいな感じで池の中を進んで……そしたら、不思議な光に包まれて、そこで気を失っちゃった、のかな？

　しかし、気になる点がいくつもあった。

　何で私、池の中なんかに入ったんだろう？　私、泳げないから下手したら溺れてたかもしれないのに……。

　普段の私なら、池に入ろうだなんて絶対に考えない。

　それと、池の中で気を失ったのに、何で森にいるのかも気になるし……。

　それから、池の中で気を失って倒れたら……普通、溺れて苦しいよね？　だけど、全く苦しくなかった。

　それに、どこも濡れていない。確実に水に浸かっていたのに。

「うーん……」

　考えてもわからない事だらけだ。

　まあ、わからない事は考えててもしょうがないか。早く家に帰らなきゃ！

　私はゆっくりと立ち上がると、制服のポケットからスマホを取り出す。

　午後五時四十五分、か。早く帰らないと、お母さんが心配しちゃう。

　そこで私は、ある事に気が付いた。

　あれ？　携帯、圏外になってる。何で？

　ここがどこなのか、スマホで調べようと思ったのだが、これでは駄目だ。

　うーん、しょうがない。時間がかかるかもしれないけど、自力で帰るしかないか……。

　私はスマホを制服のポケットに戻すと、再び周囲を見回した。

　まさか、熊とか猪とか出ないよね……？　何か薄暗いし、怖いなぁ……。

　私は、鞄を胸に抱きしめると、適当な方向に向かって歩き始めた。

　＊　＊　＊

「うーん……」

　私は周囲を見回し、唸り声を上げた。

　どれだけ歩いても、周りの景色が全く変わらないのだ。人にも会っていない。

　あれから大分歩いたような気もするし、それほど歩いていないような気もする。

　制服のポケットからスマホを取り出し、時間を確認すると、午後六時ちょうどだった。あれから十五分歩いた事になる。

　相変わらず圏外である事を確認すると、私はスマホを制服のポケットに戻した。

　一体どうなってるの？　ずっと同じところを歩いてるような気がするんだけど……。

　辺りは先程よりもますます暗くなってきており、私の不安を煽る。

　どうしよう。もし、このまま家に帰れなかったら……。もし、このまま誰にも会えなかったら……。

　そんな事を考えてしまい、私の不安は大きく膨らんでいく。視界がじわりと滲むのを感じた。

「誰かー！　誰かいませんかー！？」

　不安に耐え切れなくなった私は、気が付くと大声でそう叫んでいた。

　しかし、返事はない。

　お願い、誰か……！

　祈るような気持ちで、固く目をつむり、鞄を強く抱きしめた、その時だった。

「呼んだか？」

　どこからともなく、男性の声が聞こえてきた。

「！」

　絶望の闇の中にいたところ、一筋の希望の光が差し込んだような、そんな気分だった。

　嬉しさのあまり泣き出しそうなのを我慢しつつ、目を開く。すると、視界に飛び込んできたのはーー。

「え……きゃあああっ！？」

　頭から足の先まで、全身を鎧に包まれた、ニメートルは軽く超えているであろう長身の人物だった。

　私は思わず、悲鳴を上げながら後ずさりする。

「なっ、その反応はひどいな……傷付くぞ」

　全身鎧姿のその人物は、少し残念そうな声音でそう言った。

　な、何！？　この人！　この鎧は確か……そう、ゲームとかによく出てくるプレートアーマー！　何でこの人、こんな格好してるの！？　またコスプレ！？

　私は固まったまま、動けなくなってしまう。

　そんな私の様子を見て、全身鎧姿の人物は、今度は優しい声音で言った。

「そんなに警戒しなくてもいい。私は君に危害を加えるつもりはない」

　その言葉を聞いて、私はほんの少しだけ警戒を解き、鎧姿の人物にこう尋ねた。

「あの、あなたは……？」

「私か？　私はアールヴという者だ。見ての通り鎧だ」

　アールヴ、さん？　外国人？　どうりで背が高い訳だ……いや、それにしても大きすぎる気もするけど。

「君は？　何という名だ？」

　アールヴさんにそう尋ねられたので、私は答えた。

「私は、塚本梨央と言います」

「ツカモトリオ、だと！？」

「きゃあっ！？」

　アールヴさんがいきなり大声を出したので、内心まだ怯えている私は、思わず悲鳴を上げながら身を竦ませた。

「あ、す、すまない……。そうか、リオと言うのか。変わった名だな」

　アールヴさんは、顎に手を当てながらそう言う。

　も、もう大声出さないよね？　心臓バクバクだよ……。

「それにしても、君は……変わった格好をしているな」

　変わった格好！？　いや、あなたの方がよっぽど変わった格好してますから！

　私は心の中で、そんなツッコミを入れる。

　私は白のブラウスに赤いリボン、黒のブレザー、グレーのチェックのスカートという、ごく普通の制服姿だ。別に珍しいデザインでもない。

「まあ、そんな話はいいか。リオ、君は人を探していたのか？」

「えっ？　あ……」

　そうだ、アールヴさんとの出会いが色々と衝撃的すぎてすっかり忘れてた。私は人を探してたんだ。

　外国人だけど、日本語もちゃんと通じるみたいだし、うん、これで一安心かな。

　私は佇まいを直し、正面からアールヴさんと向き合った。

「あの、実は私、迷子になっちゃって……ここがどこなのか、教えてもらえますか？」

　私がそう言うと、アールヴさんは少しの沈黙の後、言葉を発した。

「君は……魔法陣のようなものを見なかったか？」

「え？」

「魔法陣に近付いたら光に包まれ、意識を失い、気が付いたらこの森にいたのではないか？」

「！？」

　な、何で！？　私、一言もそんな事口にしてないのに！　エスパー！？

「ど、どうして知ってるんですか……！？」

　私の返答を聞いたアールヴさんは、頭を抱えるような仕草を見せた。

「やはり、そうなのか……」

「え？」

　「やはりそうなのか」って、どういう事だろう？　私の頭の中は疑問符だらけだった。

　やがて、アールヴさんはゆっくりと私に近付き、私の両肩に手を置いた。私はまだ内心、ビクビクだ。

「リオ、落ち着いて聞いてくれ」

「はい？」

　妙に真剣なアールヴさんの声音に、私は言い知れぬ不安を覚えた。

　そして、しばしの沈黙の後ーーアールヴさんの口から、こんな言葉が飛び出した。

「リオ……ここは、君がいた世界ではないんだ」

「え……？」

　言葉の意味が、わからなかった。

　私がいた世界じゃない？　どういう事？

　私が不思議そうな顔をすると、アールヴさんは言葉を続けた。

「この森は、アルファの森と言う。聞き覚えがないだろう？」

　アルファの森？　確かに、聞いた事がない。

「アルファの森って……ここ、外国って事ですか？」

　私の質問に、アールヴさんの口から返ってきたのは、衝撃的な答えだった。

「外国ではない。ここは、異世界なんだ」

「異世界……？」

　信じられなかった。

　そんな、アニメや漫画やゲームみたいな話、あるはずがない。

　アールヴさんの、タチの悪い冗談だろうと思った。

「冗談……ですよね？」

「冗談ではない。その証拠に……」

　アールヴさんは、私の肩から手を離すと、私から距離を取るように後ろへと跳躍し、着地した。

　そして、アールヴさんは右手を前へと突き出す。するとーー。

「！？」

　突然、アールヴさんの右手からまばゆい光が放たれ、私は思わず目を閉じた。

　しばらくして、ゆっくりと目を開けると、そこにはーー。

「こんな事ができる」

　そう言って、巨大な剣を手にした、アールヴさんの姿があった。

　これは、夢？

　私は、自分の頬をつねってみる。

　痛い。どうやら夢ではないらしい。

「う、嘘……本当、に……？」

　自分の声が震えているのがわかった。

　異世界って事は、もう元の世界に帰れないの……？　お母さんにも、お父さんにも、友達にも、もう会えないの……？

　そう考えた途端、目の前が真っ白になった。

　足元がふらつき、立っていられなくなった私は、その場に倒れ込む。

「リオ！？　おい、しっかりするんだ！」

　アールヴさんが、こちらに駆け寄ってくるのがわかった。

　アールヴさんの声がだんだん遠くなっていくのを感じながら、私の意識は沈んでいったーー。