精霊界に迷い込んでしまったようです(本編)

第一章

一・始まり

「それじゃ、また明日ねー！」

「うん、また明日！」

　町がオレンジ色に染め上げられる、夕暮れ時。

　学校からの帰り道、寄り道をしていた公園で友達と別れた私ーー塚本梨央(つかもとりお)は、ベンチに座り、空を仰いだ。

「ふう……」

　高校二年生になって、一週間。

　仲の良かった友達とクラス替えで離れ離れになってしまい、最初は戸惑ったけど、新しいクラスや担任の先生にも少しずつ慣れてきたし、友達もできた。

　だけど。

「うーん……」

　私は、なんとなく物足りなさを感じていた。

　何て言うか……もっとこう、刺激的な日常を送りたいんだよね。

　私はアニメや漫画、ゲームといったものが大好きな、いわゆるオタクだ。学校では隠してるけど。

　恋の相手はいつも二次元のイケメン達。ちなみに、彼氏いない歴十六年。つまり、生まれてから一度も誰かと付き合った事はない。

　彼氏いた方がいいのかなぁと思った事はあるけど、気になる男の子なんていないし、告白された事もないし。

　まあ、そんな話は置いといて。

　アニメや漫画、ゲームの影響を受けすぎているのか、私はいつの間にか非日常を夢見るようになっていた。

　魔物や悪の組織なんかが実在したり、それらと戦う剣士や魔法使いが現れたり……。

　馬鹿だなぁ、私。そんなの、いくら考えたって現実に存在する訳ないのに。

　うん、こんな事ぐだぐだ考えてたってしょうがない！　やめやめ！

　私は、首を左右に大きく振ると、鞄を手に、ベンチから勢い良く立ち上がった。

　よし、家に帰ってゲームやろう！　何のゲームやろうかなぁ。昨日の続きをやるか、それともこの間新しく買ったやつをやるか……うーん、悩む！

　そんな事を考えていると、私の頬は自然と緩んだ。

　そして、家の方に向かって歩き出した、その時だった。

「ん……？」

　何だろう、何か商店街の方が騒がしいような……。

　気になった私は、商店街の様子を見てみる事にした。

　公園を出て少し歩くと、私はすぐ異変に気が付いた。

　商店街の一角から立ち上る、黒い煙。

　何かが焦げたような臭い。

　商店街の入口にできた人だかり。

　私は、何が起きているのかすぐにわかった。

　これは……火事！？

　初めての経験に、私は不安になる。

　大丈夫かな……これだけ人が集まってるんだし、もう消防車は呼んだよね？

　鞄を胸に抱きしめ、私は人ごみを見つめる。

　その時、視界の端に不思議な人物が映った。

　あれ……？　何だろう、あの人。

　燃えるように赤い髪に、見慣れない服装をした、目立つ男性だった。

　その男性は、パンツのポケットに手を入れ、黒い煙を見上げている。

　私は、その男性がどうしようもなく気になった。

　何だろう。真っ赤な髪に、あの服装……コスプレ？　イベントも何もないのに？

　そんな事を考えていると、かすかだが、消防車のサイレンの音が聞こえてきた。

　消防車が来たんだ！　良かった。

　私がほっと胸をなで下ろした、その時。

　コスプレのような格好をした男性が、口元に笑みを浮かべながらその場を後にするのを、私は見た。

　あの人、何でこんな時に笑ってるの？

　不快感を覚え、私は顔を歪ませる。

　そこで私は、ある一つの考えに辿り着いた。

　ひょっとして……あの人が放火した、とか？　犯人は現場に戻るって言うし……。

　ど、どうしよう。こんな時、どうすればいいの？

　まだあの人が犯人だと決まった訳じゃないから通報できないし、かと言って放っておくのも何か気になるし……。

　しかし、あれこれ考えているうちに、男性の姿はどんどん遠ざかっていく。

　……こうなったら、後を付けてみよう。

　考えた末、私は男性の後を追う事にした。

　＊　＊　＊

「うーん……」

　男性の後を付け始めてから、十分後。私は困り果てていた。

　後を付けているのがバレたらどうしようかと、ヒヤヒヤしながら後を追い続けた結果。

　何と、男性の姿を見失ってしまったのだ。

　ひょっとして、後を付けてるのがバレて逃げられた……？

　それとも、私の息の根を止めようと、どこかに隠れて待ち伏せしてる？

　そう考えた途端、背筋に寒気が走った。

　ど、どうしよう！　やっぱり後なんて付けない方が良かったかも……！

　家に帰ろうにも、ここがどこだかわからないし、どうやってここまで来たかも覚えてないし……。

　ああ、もう、私の馬鹿！

　私は頭を抱えた。本当に。

　とりあえず私は、周囲を見回す。

　建物は少なく、土手や木々が見える。どうやら、町のはずれのようだ。

　うん、あの男の人はいないみたい。

　待ち伏せされていないんだと思うと、少しだけほっとした。

　そして私は、来た道を引き返そうとしてーー足を止めた。

　どうしてだろう……あの土手の向こうが、すごく気になる。

　気が付くと、私の足は自然と土手の方へと向かっていた。

　まるで何かに操られているかのように、土手の石段を足早に上っていく。

　石段を上り切り、前方を見下ろすと、そこにはーー。

「わあ……！」

　神秘的な雰囲気の池が、広がっていた。

　すごく綺麗！　こんな場所があったなんて……！

　私は急ぎ足で、池へと続く石段を下りていく。

　そして私は、池の目の前で足を止めた。

　太陽の光を反射して、水面がキラキラと輝き、とても美しい。

　よく見ると、水面にはうっすらと、巨大な魔法陣のようなものが浮かび上がっていた。

　何だろう、これ？　すごく気になる……。

　私の足は、再び動き始めた。ーー池の中へと向かって。

　それは、不思議な感覚だった。

　先程と同じく、まるで何かに操られているかのように、自然と足が動く。

　足が水に浸かっても、嫌な感じはしなかった。

　そうして、しばらく水の中を歩き続けーー魔法陣の内側へと足を踏み入れた、次の瞬間。

　私の周りを囲むようにして、まばゆい光が立ち上った。

「えっ！？　な、何……？」

　驚く私をよそに、光は私の身体を包み込んでいく。

　あまりのまぶしさに目を開けていられなくなり、私は強く目を閉じた。

　そして私は、自分の意識が遠のいていくのを感じたーー。