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一・始まり

「それじゃ、また明日ねー!」

「うん、また明日!」


 町がオレンジ色に染め上げられる、夕暮れ時。

 学校からの帰り道、寄り道をしていた公園で友達と別れた私ーー塚本梨央(つかもとりお)は、ベンチに座り、空を仰いだ。


「ふう……」


 高校二年生になって、一週間。

 仲の良かった友達とクラス替えで離れ離れになってしまい、最初は戸惑ったけど、新しいクラスや担任の先生にも少しずつ慣れてきたし、友達もできた。

 だけど。


「うーん……」


 私は、なんとなく物足りなさを感じていた。

 何て言うか……もっとこう、刺激的な日常を送りたいんだよね。


 私はアニメや漫画、ゲームといったものが大好きな、いわゆるオタクだ。学校では隠してるけど。

 恋の相手はいつも二次元のイケメン達。ちなみに、彼氏いない歴十六年。つまり、生まれてから一度も誰かと付き合った事はない。

 彼氏いた方がいいのかなぁと思った事はあるけど、気になる男の子なんていないし、告白された事もないし。


 まあ、そんな話は置いといて。


 アニメや漫画、ゲームの影響を受けすぎているのか、私はいつの間にか非日常を夢見るようになっていた。

 魔物や悪の組織なんかが実在したり、それらと戦う剣士や魔法使いが現れたり……。

 馬鹿だなぁ、私。そんなの、いくら考えたって現実に存在する訳ないのに。

 うん、こんな事ぐだぐだ考えてたってしょうがない! やめやめ!

 私は、首を左右に大きく振ると、鞄を手に、ベンチから勢い良く立ち上がった。

 よし、家に帰ってゲームやろう! 何のゲームやろうかなぁ。昨日の続きをやるか、それともこの間新しく買ったやつをやるか……うーん、悩む!

 そんな事を考えていると、私の頬は自然と緩んだ。

 そして、家の方に向かって歩き出した、その時だった。


「ん……?」


 何だろう、何か商店街の方が騒がしいような……。

 気になった私は、商店街の様子を見てみる事にした。


 公園を出て少し歩くと、私はすぐ異変に気が付いた。

 商店街の一角から立ち上る、黒い煙。

 何かが焦げたような臭い。

 商店街の入口にできた人だかり。

 私は、何が起きているのかすぐにわかった。

 これは……火事!?

 初めての経験に、私は不安になる。

 大丈夫かな……これだけ人が集まってるんだし、もう消防車は呼んだよね?

 鞄を胸に抱きしめ、私は人ごみを見つめる。

 その時、視界の端に不思議な人物が映った。

 あれ……? 何だろう、あの人。

 燃えるように赤い髪に、見慣れない服装をした、目立つ男性だった。

 その男性は、パンツのポケットに手を入れ、黒い煙を見上げている。

 私は、その男性がどうしようもなく気になった。

 何だろう。真っ赤な髪に、あの服装……コスプレ? イベントも何もないのに?

 そんな事を考えていると、かすかだが、消防車のサイレンの音が聞こえてきた。

 消防車が来たんだ! 良かった。

 私がほっと胸をなで下ろした、その時。

 コスプレのような格好をした男性が、口元に笑みを浮かべながらその場を後にするのを、私は見た。

 あの人、何でこんな時に笑ってるの?

 不快感を覚え、私は顔を歪ませる。

 そこで私は、ある一つの考えに辿り着いた。

 ひょっとして……あの人が放火した、とか? 犯人は現場に戻るって言うし……。

 ど、どうしよう。こんな時、どうすればいいの?

 まだあの人が犯人だと決まった訳じゃないから通報できないし、かと言って放っておくのも何か気になるし……。

 しかし、あれこれ考えているうちに、男性の姿はどんどん遠ざかっていく。

 ……こうなったら、後を付けてみよう。

 考えた末、私は男性の後を追う事にした。


挿絵(By みてみん)


 * * *


「うーん……」


 男性の後を付け始めてから、十分後。私は困り果てていた。

 後を付けているのがバレたらどうしようかと、ヒヤヒヤしながら後を追い続けた結果。

 何と、男性の姿を見失ってしまったのだ。

 ひょっとして、後を付けてるのがバレて逃げられた……?

 それとも、私の息の根を止めようと、どこかに隠れて待ち伏せしてる?

 そう考えた途端、背筋に寒気が走った。

 ど、どうしよう! やっぱり後なんて付けない方が良かったかも……!

 家に帰ろうにも、ここがどこだかわからないし、どうやってここまで来たかも覚えてないし……。

 ああ、もう、私の馬鹿!

 私は頭を抱えた。本当に。


 とりあえず私は、周囲を見回す。

 建物は少なく、土手や木々が見える。どうやら、町のはずれのようだ。

 うん、あの男の人はいないみたい。

 待ち伏せされていないんだと思うと、少しだけほっとした。

 そして私は、来た道を引き返そうとしてーー足を止めた。

 どうしてだろう……あの土手の向こうが、すごく気になる。

 気が付くと、私の足は自然と土手の方へと向かっていた。

 まるで何かに操られているかのように、土手の石段を足早に上っていく。

 石段を上り切り、前方を見下ろすと、そこにはーー。


「わあ……!」


 神秘的な雰囲気の池が、広がっていた。

 すごく綺麗! こんな場所があったなんて……!

 私は急ぎ足で、池へと続く石段を下りていく。

 そして私は、池の目の前で足を止めた。

 太陽の光を反射して、水面がキラキラと輝き、とても美しい。

 よく見ると、水面にはうっすらと、巨大な魔法陣のようなものが浮かび上がっていた。

 何だろう、これ? すごく気になる……。

 私の足は、再び動き始めた。ーー池の中へと向かって。

 それは、不思議な感覚だった。

 先程と同じく、まるで何かに操られているかのように、自然と足が動く。

 足が水に浸かっても、嫌な感じはしなかった。

 そうして、しばらく水の中を歩き続けーー魔法陣の内側へと足を踏み入れた、次の瞬間。

 私の周りを囲むようにして、まばゆい光が立ち上った。


「えっ!? な、何……?」


 驚く私をよそに、光は私の身体を包み込んでいく。

 あまりのまぶしさに目を開けていられなくなり、私は強く目を閉じた。

 そして私は、自分の意識が遠のいていくのを感じたーー。

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