勇者と魔王は紙一重 ～光と闇の葛藤～

勇者編

第十一話 獲物

「ダメだっ！」

「えっ…？」

「本日は帝国軍の兵士様の予予約になってるから、平民風情に貸すことなどできんっ！」

「………………はい。分かりました…」

どうやら今回は先客がいたようだ。

タイミングが悪かったと思うしかない…。

『全く！あれが客に対する態度かっ！』

なぜかドルクがカンカンに怒っている。

私もあまりいい感じの接客ではないとは思ったが、私が口を挟むこともどうかと思い、適当に言葉を返した。

「仕方がないじゃない。異国民は特別な人でなければ、全部平民の扱いでしょ？で、この国は階級があるから、平民は一番下。だから、身分が下なわけでしょ？なら、少し偉そうな感じになっちゃうんでしょ」

『それが気に食わんのだ。全くっ！』

人間の階級制度自体が、あまりドルクにはピンと来ていなくて、いい印象は持てないようだ。

私も一緒だが、まぁ仕方がないとも思えてしまう。

こんなところで、異国民の私がそんな論理を説いたところで、異端者扱いされるだけな気がする…。

「そんなことより、今日寝るところを探す方が大切だよ……」

『野宿をするしかないな』

「あまり野宿は好きじゃないけど、この際しょうがないか……」

野宿だと、体を洗うことも、服を変えることもやりにくい。

まぁ、今日は怪我をしてしまっているから、余計にではあるが…。

「なんか、普通にベットか布団で寝たいなぁ〜…」

『我はどこでも構わんがな……』

その辺りは、ドルク（ユニコーン）と私（人間）の違いだろうな、と感じた。

だが、うれしいことに、そこに助け船が現れたのだ。

「あんたたち旅人かい？」

「え、は、はい。そうですけど……」

「今、兵士が駐屯してるから、宿は使えないだろ？」

「そうですね。さっき行ったら、平民風情に貸す部屋はない、なんて言われて追い出されましたよ」

「まぁ、あいつらならそんなもんさ。家に来なさい。食事と寝床くらいなら、用意してあげるよ」

「ほ、本当ですかっ！？ありがとうございますっ！奥さんっ！！」

「いやいや。当然のことだよ」

と、当たり前のように親切にしてくれた。

それがすごく嬉しかった…。

家は、数件の家が集合して一つの建物となっている、長屋のような家だった。

家に入るとすぐに居間があり、そこには旦那さんであろう男性と、子供であろう男の子がいた。

三人とも仲が良さそうな、いい夫婦だった。

奥さんが私たちの事情を説明してくれると。

「それはそれは、大変だったでしょう。この国の身分制はかなり厄介でしょう。でも、街の人々はみな、優しくてすばらしい人たちばかりなんですよ」

と、説明してくれた。

私は、「そうですね」と笑顔で答えたのだった。

その日の夕食は、スープだった。

「身分制のせいで、買える食べ物まで決まってしまっていてねぇ。パンは、平民は買うことを許されていないんだ……」

食事にまで制限がかけられているとは。

かなり面倒な国だな。

私はそんな認識をしてしまった。

「それよりお姉さんって、どうして旅をしてるの？」

と、男の子が尋ねてきた。

男の子は、私よりも小さな子なので、私のことをお姉さんと呼んでいた。

「………うん。私ね、実は、勇者なのよ」

「…！！？それは、本当かい！？」

突然、食卓の空気が凍りついた。

やっぱり、隠していた方がよかったのか…。

「それは危ないな。しばらくここを出ない方がいい…」

今度は旦那さんまでもがそう言った。

「どうして、です？」

「この国は、勇者の一族を忌み嫌うリオライ三世っていう将軍がいるのよ…。今、この国の宿にいる。捕まるかも知れないわ…」

「………！！」

大変なことをしてしまった。

だって、もしも忌み嫌うなら、私がこの国に入ったこと自体もダメだし、なおかつ、匿ったことまで、犯罪になってしまいかねない。

「………どうしよう。あなたたちを巻き込んじゃったよ……。ごめんなさいっ！」

「気にしないでいいのよ。だから泣かないで。大丈夫。バレてはいないわよ。ね？」

「でもぉ……っ」

泣きそうになる。

こんなに親切な人なのに、私のせいで罪人になんてなってしまったら……。

「君は何も気にしなくていいよ。家に入れたのは私たちだからね」

なんて優しい家族なんだろう。

私は胸が痛んだ……。

所変わって、宿屋。時間は少し遡る―――――

「なにごとだ。全く、カウンターから怒鳴り声が響いていたぞ？」

「将軍様っ！？大変申し訳ありませんっ。平民が宿に勝手に入り込んで来たものですから」

すぐにへりくだった様子になる宿屋の主。

「平民？となると、異国民か？」

「恐らくそうでしょう。服装もかなり変わっていましたし」

「ほぅ」

宿屋の主は服装まで説明を始める。

「ゴツい剣を持った女なんですよ。しかも髪の毛も目も真っ黒でしたね〜」

「ほぅ。黒髪黒目か。珍しいな……」

この国ならずとも、どの国にも、あまり黒髪はいない。

だが、将軍は、黒髪黒目についてとあることを覚えていた。

「……（確か、少し前にレオードン王国に新たに誕生した勇者が、黒髪黒目だったような…）」

いや、まさかな。

そんなこと、考えにくい、が。

「調べてみるのも手かもな……」

そう言って、どこかに立ち去ったのだった―――――

「というわけだ。剣を持った、黒髪の女を追え。分かったな？」

「御意」

黒い装束を身に付けた男は、将軍の言った言葉に承諾し、消える。

彼らは空魔法の使い手だ。

スパイなどの工作技術が高い。

さてさて、どんな獲物が釣れるか、楽しみに待つか。

と、自然と悪そうな笑みを浮かべる将軍だった……。