勇者と魔王は紙一重 ～光と闇の葛藤～

勇者編

第九話 人間

我らは、山奥に住んでいた。

清き水が流れ、その水の影響もあってか、かなりよい食物が育つ。

我々の暮らしは、そんな平和な暮らしであった。

猛々しいと他の神獣にすらも言われている我らユニコーンではあったが、穏やかなに暮らしていたと言えるだろう。

そんななか我は、妻の体に子供を授かり、幸せの絶頂であった。

我らのような、高等な生き物には、幸せを味わうことが可能なのだ。

そして、その子供は何一つ問題なく生まれたのだった。

しかし、ここからが我らの生活の転落が始まった…。

それは、

『人間………が、どうしてこのような場所にいるのだっ！』

人間がこの神聖なる場所に立ち入ったことから始まったのだ。

この人間は雄であり、顔は何やら布をかぶり隠していたために見えなかった。

「ユニコーンを帝王に献上しようと思ってな。生きのいいユニコーンを捕獲しようとしていたのだが……」

『………ふざけたことを。貴様のような人間一匹ごときが、我ら神獣に楯突こうというのか。生意気な…』

神獣という名を冠しているだけあり、我は自分の力に自信を持っていた。

こんな人間、我が角で一突きだ、と。

しかし、この男は違ったのだ。

「そうか。俺一人なら余裕なのか。

だが、数人ならどうだ！？」

急に何人もの人間が現れたのだ。

本能を持ってしても悟ることすらできなかった。

「空魔法で気配を完全に無にしていたのだ。そりゃ当然見えることなどない」

『人間風情がこざかしい』

だが、我に不利な状況だとは、このときは全く思っていなかった。

この程度なら、我でも倒せるだろう。

角の威力はドラゴンでさえ突き破るのだから。

「…………生け捕りにするのは、お前のようなユニコーンではダメだ。ユニコーンは人間にはなつかないという。それは神獣であるという高い誇りからくるものだろう？」

『……………』

「だから、まだそんな誇りを持つ前の、『赤ん坊』なら、どうかな？」

赤ん坊だと？

もちろんこの場に赤ん坊といえば、たったの一匹しかいないのだ…。

『我が息子に手を出すか。クズ共……。いいだろう、我が角で、貴様らを蜂の巣にしてやる』

「くくくっ、そうこなくちゃな」

この男は、気持ちの悪い笑みを浮かべながら、我の攻撃を受けようと構えた。

「来いよ。神獣の攻撃、見せてみろ」

『言われなくても、見せてやるよっっ！』

突進。突進。突進。

しかし、一向に肉に刺さったような感触はしない。

なぜか全てが空振りのようだった。

「たかだか神獣も、その程度のようだな。もういい。あまりにも期待しすぎた………。くたばれ！」

その瞬間、我らは凍りついた。

その人間の圧倒的な魔力に。

人間が出せるようなものではない、遥かに恐ろしい魔力だ。

我を失い、しばらく唖然としていたが、自分の状態に気がついた。

角は半分に折れ、息子も妻も、どこかに消えていた。

我も全身傷だらけであったが、清き水を口に含み、すぐに回復したのだった…。

それからは、妻と息子を探して、あちこちと走り回った。

だがやがて、村の外れにて、見世物小屋をやっているのを見てしまった……。

そしてそのなかに、

「ユニコーン」

とかかれた札を発見する。

なかにはなんと、妻と息子の姿だ。

完全に弱り切っている……。

いったいどれほどの辛い経験を……

『うおぉぉぉっ！！』

我は全力で見世物小屋の檻を破壊した。

そして、三匹で逃げようとしたのだ。

「く、くそっ！！」

しかし、見世物小屋の人間が、突然現れ、刀を振り回してきた。

逃げられたらまずいとでも思ったのだろう。

しかし、その程度のちゃちなものでは、我を殺すなど無理だ。

我は難なく攻撃をかわす。

これくらいなら朝飯前なのだ………………。

体力が残っていれば。

「グワァァァァァァッ！！」

刀は、突き刺さっていた。

息子の、胴体に……。

血が吹き出て、真っ白な毛を汚していく。

目は見開かれ、ゆっくりと体が倒れていった……。

『だ、大丈夫かっ！息子よっ！おいっ！！』

「…………グル…」

バタッ。

呼吸も、鼓動も、止まっていた……。

「ちっ！せっかくの商品が…」

しかし、見世物小屋の人間は、息子の体を、まるでゴミクズのように足で蹴り飛ばす。

我の頭は真っ白になる……。

どうして今、こんなことになったのだろう。

なぜだ……なぜだ……なぜだ……。

『人間が、人間が、人間が、悪いんだっっ！！人間がぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁ！！』

気がつくと、数十人という数の、『元人間』であった肉塊が、我の周囲に転がっていた……。

今、目の前で戦っている雌の人間も、我の憎き人間だった。

しかし、剣を交えるたびに、我の心は揺れていた……。

『人間の、くせにっ』

「ふぅぅ。はぁ…っ、はぁ…っ。お願い、もう、傷つけるのは、やめようよ……。お願い……」

『先に、傷つけたのは貴様ら人間の方だ。我には罪はない。罪深いのは貴様ら人間だっ！！』

渾身の一突きだった。

しかし、この人間ならば、避けようと思えば避けられたはずなのだが……、

『……………！？なぜっ！！？』

「…………ぐぅぅ」

彼女の脇腹に、我が角が刺さっていた…。

我は角を引き抜く。

人間の腹からは血が出て、青の服を赤く染めようとしていた…。

「かはっ！は………ぐぅっ。いたいぃぃ……。うぅ……」

『そりゃ当然だろう。我が角は竜ですらも貫く角だ。人間の肉体など、造作もない…』

「いたいぃ。でも…っ。人間を恨むなんて…っ。よほどのことが、あったんだよね……。辛かったなら、何も言わなくてもいい。私を、好きなだけ刺していい……。だけど……っ、もぅ、……もう、他の、人間たちに、手を出さないで……」

涙が流れていた。

なんて健気な人間だ。

一発刺しただけでこんな状態だ。

恐らくあと一発刺しただけでも、恐らく命を奪うことができるはずだ。

でも、なんだか、この人間を見ていると、できなくなっていた…。

「……うぐぅ。ケホッ！いたいよぉぉ……。うぅぅぅぅ……、グスン。ゴホッ！！うぅぅ……」

『…………………もういい。悪かった……』

「…？」

『お前を見ていたら、人間の命など、どうでもよくなった』

「…………」

『…………それになぜか、お前を見るだけで、落ち着いてくる……』

「え……、どういう……」

『我らは、純粋な人間がとても好きなのだ。お前の心は、とても純粋だ。なんだか気分が安らかになった気がする…』

「そう、なら。よ、…………かっ……」

人間は、意識を失った―――――