『あみだくじが結んだ縁と、平安美人の取り扱い説明書』

「はい、全員の席が決まりました！　文句は受け付けません！」

「先生、質問です」

「はい、田中君」

「なんで入学して一か月も経ってから、席替えをあみだくじでやる必要があったんですか？」

「公平性を期すためだ」

「出席番号順でも十分公平だったと思います！」

「人生には予想外の出会いが必要なんだよ」

「だったら先生が自分であみだくじを引いて、校長室にでも異動してください！」

「山本、職員室に来たいのか？」

「遠慮します！」

　教室が爆笑に包まれた。

　高校一年生になって最初の席替え。担任の謎のこだわりにより、クラス全員の名前をホワイトボードに書き、横線を引き、縦線をつなぎ、最後にあみだくじをたどるという、現代文明に対する挑戦のような作業が行われた。

　そして、俺の新しい席は教室の真ん中あたり。

　後ろの席には、見覚えのある女子が座っていた。

　小学校から顔を知っている、同じ町内の女子。

　名前は、白石凛。

　肩まで伸びた黒髪に、色白の肌。ぱっちりした目が印象的な、なかなかの美人だ。

　ただし、俺と彼女の間には、これまで特別な交流はなかった。

　それなのに。

「……」

「……えっと、白石？」

「何？」

「いや、これからよろしく」

「別に」

「……はい？」

「よろしくする必要、ある？」

「え、席が前後になったんだけど」

「だから？」

　彼女は俺を一瞥すると、露骨に視線をそらした。

　なんだ、この対応。

　俺、何かしたか？

　前世でこいつのプリンでも食べたのか？

　いや、そもそも前世なんて知らん。

　その日から、俺の高校生活に新たな謎が誕生した。

　白石凛は、俺にだけ妙に冷たかった。

「白石、消しゴム落ちたぞ」

「見ればわかる」

「いや、拾って渡そうと思って」

「頼んでない」

「……そうですか」

「あと、机を後ろに下げすぎ。こっちのスペースが狭い」

「いや、普通に座ってるだけなんだけど」

「そう」

　机と机の間に、目に見えない壁が存在していた。

　いや、壁というより国境だ。

　俺が少しでも後ろに寄れば、即座に外交問題が発生する。

　しかも、彼女は口調だけでなく、態度まで冷たい。

　別に怒鳴られるわけではない。殴られるわけでもない。

　ただ、言葉の一つ一つが、妙に鋭い。

　俺は毎日、背中に見えない小さなナイフを突き立てられている気分だった。

「なあ、俺って白石に嫌われてるのかな」

　昼休み、友人の田中に相談した。

「知らん」

「即答かよ」

「お前、白石と何かあった？」

「ない」

「じゃあ、告白して振られたとか？」

「会話すらまともにしたことがない！」

「じゃあ前世だな」

「お前もそう思うのか！」

　田中は弁当の卵焼きを食べながら、真剣な顔で言った。

「女の子の考えてることなんて、俺たちにわかるわけないだろ」

「お前、恋愛経験ゼロだろ」

「お前もだろ」

「……否定できない」

　そんな日々が一か月ほど続いた。

　ところが、ある日。

「おはよう」

「……おはよう？」

「何、その疑問形」

「いや、白石が普通に挨拶したから」

「挨拶くらいするでしょ」

「先週まで俺の存在を公害みたいに扱ってなかった？」

「気のせいじゃない？」

「気のせいで済ませるには、俺の精神的被害が大きいんですが！」

「うるさい。授業始まるよ」

　それから彼女の態度は、少しずつ普通になった。

　消しゴムを拾えば「ありがと」と言う。

　プリントを後ろに回せば「はい」と受け取る。

　たまには授業中に、小声で話しかけてくることもあった。

「ねえ」

「はい？」

「数学のここ、わかる？」

「え？　ああ、ここはこうして……」

「ふうん。意外と頭いいんだ」

「意外と、は余計だろ！」

「じゃあ、期待どおりに頭悪いって言えばよかった？」

「ごめんなさい、今のままでお願いします」

　……あれ？

　もしかして、俺は許されたのか？

　何を許されたのかは知らんが。

　気になって仕方がなかった俺は、ある日の放課後、思い切って聞いてみた。

「白石」

「何？」

「ちょっと聞きたいことがあるんだけど」

「お金なら貸さない」

「まだ何も言ってない！」

「じゃあ何？」

「なんで最初、俺にあんなに冷たかったの？」

「……ああ」

　白石は、ほんの少しだけ気まずそうな顔をした。

「それ、聞くんだ」

「一か月くらい悩んだんだぞ。俺、何かしたのかって」

「何もしてないよ」

「じゃあ、なんで？」

「……あんた、桜井さんと付き合ってるんだと思ってたから」

「…………は？」

　桜井美咲。

　俺の幼馴染だ。

　小さい頃はよく一緒に遊んでいた。家も近く、親同士も顔見知り。

　しかし、高校に入ってからは、ほとんど話していない。

　それでも俺は、心のどこかで彼女との関係が昔のように戻ることを期待していた。

　できれば、その先も。

「いや、付き合ってないぞ？」

「知ってる。最近、違うってわかったから」

「誰から？」

「友達が桜井さんに聞いたらしいよ」

「情報網が怖い！」

「それに、あんたたち、最近全然話してないじゃん」

「……まあ、そうだな」

「だから、私が変に近づいたら悪いかなって」

「いや、だからって、あの態度はひどくない？」

「……それは、ごめん」

　意外にも、彼女は素直に謝った。

「桜井さんと付き合ってるなら、あんたに近づくのはよくないと思ったの。だから、距離を置いてた」

「距離の置き方が国境封鎖だったんだけど」

「うるさい」

「はい」

「……でも、付き合ってないんだよね？」

「付き合ってない」

「好きなの？」

「……まあ、昔から好きだったんだけど」

「昔から？」

「うん。仲良くなりたいし、できれば付き合いたいなって。でも、最近は全然話せてないし、どうすればいいのかもわからなくて」

　気がつけば、俺は余計なことまで話していた。

　幼馴染との関係が遠くなって寂しいこと。

　昔のように話せたらうれしいこと。

　できることなら恋人になりたいと思っていること。

　全部、話してしまった。

　白石はしばらく黙っていた。

　そして、盛大にため息をついた。

「……諦めたら？」

「早い！　結論が早すぎる！」

「だって、今の話を聞く限り、あんたが好きなのは昔の桜井さんでしょ？」

「え？」

「昔は仲がよかった。昔は一緒に遊んだ。昔は好きだった。……今の桜井さんのこと、どれだけ知ってるの？」

「…………」

「今、何が好きで、何に悩んでて、どんな毎日を送ってるのか。知ってる？」

「……知らない」

「じゃあ、今の桜井さんを好きなのか、思い出を好きなのか、ちゃんと考えたら？」

　ぐうの音も出なかった。

「それに、あんた、話してる間ずっと昔のことばっかりだったよ」

「……はい」

「まあ、頑張れば？」

「諦めろって言ったじゃん！」

「諦めるかどうかくらい、自分で決めなよ」

　冷たい口調だった。

　でも、不思議と嫌な感じはしなかった。

　むしろ、初めて彼女が俺のことを真剣に考えてくれた気がした。

　……いや、待て。

　俺は今、恋愛相談をしたんだよな？

　なんでこんなに疲れているんだ？

　それから、俺と白石は以前より話すようになった。

　そして、帰る方向が同じだとわかり、一緒に電車で帰ることも増えた。

「ねえ、あんた」

「何？」

「桜井さんとは、今日も話さなかったの？」

「……うん」

「ふうん」

「何、その顔」

「別に。進展がないなって」

「毎日進展するわけないだろ！」

「一か月に一回くらいは、何か起こしなよ」

「恋愛を定期テストみたいに言うな！」

「赤点ね」

「採点が厳しい！」

　白石は、いつもこんな調子だった。

　口は悪いし、遠慮もない。

　しかし、話していると妙に楽しかった。

　何を言っても遠慮なく返してくるから、こちらも気を使わなくていい。

　そして何より、彼女は俺の話をよく聞いていた。

　……まあ、聞いたあとに容赦なく切り捨ててくるのだが。

　ある日の帰り道。

　電車を降りると、外は土砂降りだった。

「……雨？」

「雨だね」

「傘、持ってないんだけど」

「俺は持ってる」

「……へえ」

「何、その期待するような目」

「別に。あんたの傘が何センチあるか確認しただけ」

「傘に興味を持つなよ！」

「じゃあ、私はここで雨宿りするから」

「いや、家まで送るよ。方向同じだし」

「……いいの？」

「いいよ」

「ふうん」

　俺たちは一本の傘に入って歩き始めた。

　白石は小柄というほどではないが、俺より少し低い。

　肩が濡れないように傘を彼女側へ傾けると、俺の右肩がびしょびしょになった。

　それでも、まあいいかと思った。

　彼女が風邪を引くよりはましだ。

　ところが、家に着いた白石は、俺の肩を見て言った。

「……ねえ」

「何？」

「私の肩、ちょっと濡れてるんだけど」

「え？」

「傘、ちゃんと差してた？」

「いや、俺の肩を見てくれ。こっちは水没寸前だぞ」

「だから何？　私の肩も濡れたんだけど」

「……すみません」

「次はちゃんと差してよね」

「はい……」

　理不尽だ。

　しかし、なぜか腹は立たなかった。

　それから数日後。

　俺は、つい余計なことを口にした。

「そういえば、白石ってさ」

「何？」

「平安時代に生まれてたら、絶対に美人って言われてたと思う」

「…………は？」

「いや、色白で目がぱっちりしてて、黒髪がきれいだし。なんか、平安美人って感じがする」

「……それ、褒めてるの？」

「もちろん」

「じゃあ、今の時代では美人じゃないってこと？」

「いや、そういう意味じゃなくて！」

「目が大きいのが珍しい時代なら美人ってこと？」

「待て、話を悪い方向に進めるな！」

「黒髪が長いから、昔なら価値があったってこと？」

「価値って言うな！」

「つまり、現代では微妙だと」

「違う！　むしろ普通に美人だと思ってる！」

　白石は、ぷいっと顔をそらした。

「……最低」

「えっ」

「女の子の容姿を、時代ごとに分類するなんて」

「ご、ごめん！」

「私、そんなに変？」

「変じゃない！　きれいだと思う！」

「じゃあ、最初からそう言えばいいじゃん……」

　彼女の目が、ほんの少し潤んでいた。

　俺は慌てて頭を下げた。

「本当にごめん！　悪気はなかったんだ！　褒めたかっただけなんだ！」

「……知らない」

「ごめんなさい！」

「……もういい」

「本当に？」

「次、同じこと言ったら許さない」

「言いません！」

　その日から、俺は帰りに白石の鞄を持つことになった。

「はい、鞄」

「……なんで？」

「反省の証」

「意味がわからないんだけど」

「あと、家まで送る」

「毎日？」

「毎日」

「……あんた、下僕なの？」

「違います！」

「じゃあ、鞄返して」

「持たせてください！」

「どっちなのよ！」

　こうして俺は、雨の日だけでなく、晴れの日も白石を家まで送ることになった。

　……俺の高校生活は、どこへ向かっているのだろう。

　ただ、一つだけ変わったことがあった。

　桜井美咲のことを考える時間が、少しずつ減っていた。

　昔の思い出を懐かしむことはあっても、無理に仲良くなりたいとは思わなくなった。

　その代わり、今、目の前にいる女子のことが気になっていた。

　口は悪い。

　人使いも荒い。

　俺の肩が濡れたことには無関心なのに、自分の肩が濡れると大問題にする。

　それでも。

　電車の中で俺の話を聞いてくれる横顔や、くだらない冗談に笑う顔を見ると、胸が妙に落ち着かなくなった。

　そして、六月に入る少し前。

　俺は、ついに決心した。

「白石」

「何？」

「ちょっと、話があるんだけど」

「お金なら貸さない」

「それ、もういいから！」

「じゃあ何？」

「……俺、白石のことが好きだ」

「…………」

「最初は、なんで嫌われてるのかわからなくて、すごく困った。でも、話すようになってから、一緒にいるのが楽しくなった。毎日、帰りに話すのも楽しみになった」

「……うん」

「だから、俺と付き合ってほしい」

　白石は黙ったまま、俺の顔を見つめた。

　やがて、ふっと息を吐いた。

「……あんたって、本当に面倒くさいね」

「はい……」

「すぐ悩むし、余計なこと言うし、女の子の扱いも下手だし」

「返す言葉もございません……」

「でも」

　彼女は、少しだけ頬を赤くした。

「……私も、あんたと一緒に帰るの、嫌いじゃないよ」

「え？」

「だから……付き合ってあげてもいい」

「……本当に？」

「二回言わせる気？」

「いえ！　一回で十分です！」

「じゃあ、明日からも鞄持ってね」

「そこは変わらないのかよ！」

「嫌なら別にいいけど？」

「持ちます！」

「よろしい」

　白石は、いつものように冷たい口調でそう言った。

　けれど、その頬は赤かった。

　俺はうれしくて、どうしようもなくて、思わず笑ってしまった。

「……何、笑ってるの？」

「いや、うれしくて」

「……ふうん」

「白石」

「何？」

「これからもよろしく」

「……こちらこそ」

　その声は、いつもより少しだけ柔らかかった。

　こうして俺は、夏休みを迎える前に彼女と付き合うことになった。

　幼馴染との恋は、結局、始まることすらなかった。

　けれど、今はそれでいいと思う。

　過去に戻るより、今の誰かと新しい思い出を作るほうが、きっと楽しい。

　……まあ。

「ねえ、明日のデート、どこに行くの？」

「えっ、もうデートの予定？」

「付き合ってるんだから、当然でしょ」

「いや、そうだけど、急だな！」

「それとも、私と出かけたくないの？」

「行きたいです！」

「じゃあ、決まりね」

「どこに行くんだ？」

「私が行きたいところ」

「……はい」

「あと、鞄持ってね」

「デートでも！？」

「当たり前でしょ」

「俺、彼氏だよね！？」

「うん。だから何？」

　彼女は、にっこり笑った。

　……うん。

　俺の恋愛は、どうやらハッピーエンドを迎えたらしい。

　ただし、俺の人権が守られるかどうかは、今後の交渉次第のようだ。

　夏休みまで、あと少し。

　俺は彼女と、いろんな場所に行きたいと思っている。

　映画館とか、遊園地とか、水族館とか。

　そして、いつか。

　彼女が俺の鞄を持ってくれる日が来ることを、ひそかに期待している。

「……ねえ」

「何？」

「今、何か変なこと考えてたでしょ」

「いえ、何も！」

「怪しい」

「本当に何も！」

「……まあ、いいけど」

　彼女は俺の手を、そっと握った。

「……置いていかないでよね」

「え？」

「……何でもない！」

　顔を真っ赤にしてそっぽを向く彼女を見て、俺は思った。

　あみだくじって、案外、悪くないのかもしれない。

　ただし。

　次に席替えをするときは、絶対にくじ引きにしてもらおう。

　俺はもう、あみだくじで人生を変えるのは、十分すぎるほど経験したのだから。