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第4話「仕事は“勉強”？」

慣れない勉強の日々。

そして、ミユは勇気を出して「お給料」のことを尋ねますが……。

　オフィスでの初日、私が一日中向き合っていたのは、パソコンでも伝票でもなく、分厚い簿記のテキストだった。

　カチ、カチ、とリョウさんがキーボードを叩く音だけが響く静寂の中、私は必死に文字を目で追う。

　大学を卒業して数年。勉強なんて久しぶりすぎて、内容がなかなか頭に入ってこない。

「……手が止まっているぞ」

　不意に声がして、私はビクリと顔を上げた。

　いつの間にかリョウさんが私のデスクの横に立っていた。

「す、すみません。難しくて……」

「分からないところは？」

「えっと、ここの仕訳の意味が……」

　私が指差すと、リョウさんは覗き込み、淡々とした口調で解説を始めた。

　その説明は驚くほど分かりやすく、論理的だった。

　ただ、口調は相変わらず冷たい。

「理解したか？」

「は、はい。なんとか」

「なら次へ進め。今日中にその章までは終わらせろ」

　彼はそれだけ言うと、すぐに自分の席へ戻ってしまう。

　私は小さく溜息をついた。

　どうして私は、ここでこんなことをしているのだろう。

　義母は「雑用」と言っていたのに、リョウさんは私に資格を取らせようとしている。

　それが彼の会社の役に立つのだろうか？

　昼休み。

　リョウさんは「外で食う」と言って出て行ってしまった。

　私は持参した自分用のおにぎり（朝、余り物で作ったものだ）をデスクで食べながら、ふと気になっていたことを考える。

　――お金のことだ。

　義母は「食い扶持分は働け」と言った。

　ということは、ここでの労働には対価が発生しているはずだ。

　もし、少しでも自分でお金がもらえるなら。

　コンビニで好きなスイーツを買ったり、新しい化粧水を買ったりできるかもしれない。そんな些細な希望が、胸に浮かんだ。

　午後、戻ってきたリョウさんに、私は勇気を振り絞って尋ねた。

「あの、リョウ義兄さん」

「なんだ」

「その……ここでの、私のお給料についてなんですが」

　リョウさんの手が止まる。

　彼はゆっくりと私の方を向き、無表情のまま言った。

「給料なら、母さんに渡している」

「え……」

「『ミユの管理は私がするから、給料は家に入れてくれ』と言われている。今朝、前払いとして半年分、母さんの口座に振り込んだ」

　血の気が引いていくのが分かった。

　お義母さんの口座に。半年分も。

　それじゃあ、私は結局……。

「私には、一円も入らないんでしょうか……」

　蚊の鳴くような声で呟くと、リョウさんは冷ややかに答えた。

「お前は専業主婦だろう。生活費は弟が稼いでいるし、衣食住は足りているはずだ。金を持って何に使うつもりだ？」

　その言葉は、正論のように聞こえて、私の心を深くえぐった。

　ああ、そうだ。

　この人は、私が家でどんな扱いを受けているか知らない。

　いや、知っていたとしても興味がないのだ。

　私を「弟に養われている女」としか見ていない。

「……いえ。なんでも、ありません」

　私は俯き、再びテキストに視線を落とした。

　文字が涙で滲んで見えない。

　ここでは「無料の家政婦」ではなく「無料の事務員」になるだけだった。

　逃げ道なんて、どこにもない。

　十七時。

　定時になると、リョウさんは「帰るぞ」と私を促した。

　車で家まで送られ、玄関で別れる。

「あ、おかえりミユさん」

　待ち構えていた義母が、私を見るなり口元を歪めた。

「一日中座って勉強してただけでしょ？　疲れてないわよね。さあ、夕飯の支度とお風呂掃除、急いでやってちょうだい」

　休む間もなく、家事という名の労働が始まる。

　けれど、私の鞄の中には、あの重たいテキストが入っていた。

　リョウさんは言ったのだ。「明日、今日やった範囲のテストをする」と。

　その夜。

　すべてを終えて深夜一時。

　私は眠い目をこすりながら、キッチンの隅でテキストを開いた。

　やらないと、明日またあの冷たい目で叱責される。それだけは避けたかった。

　――これが、私の新しい地獄。

　そう思っていた。

　けれど、不思議だった。

　家事という「消えてなくなる作業」と違い、勉強した知識は、確かに私の頭の中に積み重なっていく感覚があったのだ。

お読みいただきありがとうございます。

お給料は義母の元へ。絶望するミユですが、頭に入った「知識」だけは誰にも奪えません。

次は第5話「半年間の牢獄」です。

物語は一気に半年後へ。

我慢の限界、そして「その時」が訪れます。次話もすぐにお読みいただけます！