星屑の少女はリングに立つ ―才能ゼロから始める女子プロレスラー・星屑さやか―

第４章 PWSビッグマッチ《東京国技館編》 ――星屑たちはリングの外で何を見るか

第30話 壁としての光、届きかけた炎

国技館大会・第5試合は、ルミナス王座戦。

冷静な技巧派王者・紅条アカリと、

“次世代エース候補”として推されている赤城火智（ひより）の初タイトル挑戦。

一年前に先にデビューした先輩が、

後輩たちの前で“上の景色”を掴みにいく――

でも、その前には高い高い“壁としての王者”が立ちはだかります。

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静謐な星と黒い毒の試合が終わり、

　ミッドナイト・スターのベルトが白星るりあの腰に戻っていく。

　観客席のざわめきが落ち着くより早く、

　バックステージのモニター前では、別の緊張が高まっていた。

「――そろそろ、行くわよ。火智ちゃん」

「……はい」

　ルミナス王者・紅条アカリが、タオルを肩に掛けた赤城火智に声をかける。

　火智――リングに上がる時は「赤城火智」。

　普段は「赤城ひより」として、後輩たちの面倒を見る“優しいけど妥協しない先輩”。

　そのひよりが、いまは真新しいコスチュームに身を包み、

　いつもより少しだけきつくテーピングされた膝と足首を見下ろしていた。

　隣で白星るりあが、柔らかく笑う。

「緊張してる？」

「……してないって言ったら嘘になるんで」

「そうね」

　アカリがあっさり頷く。

「タイトルマッチで緊張しなかったら、その方が問題よ。

　――でも、足はちゃんと地に着いてる。顔色は悪くない。合格」

「試合前に合格判定しないでくださいよ、アカリさん」

　ひよりが苦笑する。

　その後ろから、控えに来ていたさやかといぶき、ノエル、らんがそっと顔を覗かせた。

「ひより先輩……！」

「ひよりさん、がんばってください」

　ひよりは振り向いて、いつもの柔らかい笑顔を浮かべた。

「お、星屑と星緋。

　ちゃんと目ぇ開けて見ときなさいよ？　

　“上の景色”ってやつ、先に見てきてあげるから」

「……はい！」

　さやかの胸が、どくんと脈打つ。

　いぶきも、小さく笑う。

「ずるいな。

　ほんとは、俺が一番最初にその景色見たいんだけど」

「そのうち来るよ。

　――追いついてきなさい。ちゃんと手、伸ばせば届くところにはいるから」

　さらっと言って、ひよりは立ち上がる。

　アカリがその背中を軽く叩いた。

「じゃ、行きましょうか。

　“壁”としての仕事、きっちりしてくるから」

「簡単に越えられない壁、ですよね」

「そう。それを叩き割ろうとする火智ちゃんが、今日の主役よ」

　花道へ続く通路に、重いドアが開く音が響いた。

◇　◇　◇

『続いての試合をお知らせします！』

　煌上すばるの声が、再び明るさを取り戻す。

『第5試合、ルミナス選手権試合！

　60分一本勝負を行います！』

　観客席から拍手が上がる。

　リングサイドのさやかは、タオルとボトルを持ち直した。

　いぶきもロープの位置につく。

（ルミナス王座戦……！）

　ルミナス――

　美しく、輝きのある試合を象徴するベルト。

　その名の通り、リング上で“光っている”選手に巻かれるタイトル。

『まずは挑戦者の入場です！

　赤城火智ーー！！』

　炎を思わせるギターとドラムが鳴り響く。

　スクリーンに、赤とオレンジの光が踊る映像。

　“AKAGI HINO-RI”の文字。

　花道の奥から、火智（ひより）が姿を現した。

　赤と黒を基調にしたコスチューム。

　腰には炎のようなフリンジ。

　髪はいつもより高い位置でまとめられ、瞳だけが鋭く光っている。

「ひより先輩……！」

　さやかが小さく息を呑む。

　ひよりは花道の途中で立ち止まり、

　両手で客席をぐるりと指さした。

「国技館、楽しんでる？

　まだまだこれからだから、寝ないでちゃんと見てなさいよー！」

　いつもの柔らかい口調のまま、言うことだけは攻めている。

　客席から「おおー！」と歓声と笑いが混じった声が返ってきた。

『続きまして、王者の入場です！

　ルミナス王者――紅条アカリ！』

　曲調が切り替わる。

　クールなシンセと静かなビート。

　スクリーンには、青白い光と水面のような揺らぎが映る。

　花道の奥から、紅条アカリが歩いて現れた。

　青白い光沢のコスチューム。

　腰にはルミナスのベルト。

　背筋はまっすぐ、視線はぶれない。

「うわ……綺麗……」

　さやかは思わず声を漏らした。

　アカリは一切煽ったりしない。

　ただ、静かにリングへ向かう。

　それだけなのに――

　“この人が画面の中心だ”と、会場の誰もが分かるような存在感だった。

「さすが、“ルミナスの象徴”って感じだな」

　いぶきが小さく呟く。

◇　◇　◇

　両者リングイン。

　タイトルマッチらしく、まずはベルトのお披露目。

　白銀レフェリーがルミナスのベルトを高々と掲げると、

　観客席から自然と拍手が送られた。

「――ここがゴールじゃないけど、通り道としては最高ですね」

　火智が、アカリを見ながらぽつりと言う。

「そうね。

　私は、ここをずっと守るつもりだけど」

　アカリが淡々と返す。

「さ。

　“壁”は厚いほうが、登りごたえあるでしょ？」

「じゃあ、遠慮なくぶつかります」

　火智の瞳に、炎が灯った。

　ゴングが鳴る。

◇　◇　◇

　序盤は、ロックアップからの基本的な攻防だった。

　ロックアップ。

　アカリがじわじわと押し込む。

　火智も負けじと踏ん張る。

　どちらも、フィジカルの土台がしっかりしているからこそ、

　力比べだけで客席から「おお……」という声が漏れた。

　アカリがヘッドロック。

　火智がロープに振って、ショルダータックル。

　二人とも、一歩も引かずに真正面からぶつかる。

（さっきのミッドナイト・スターと違って、

　“正面衝突”って感じだ……）

　さやかは、技の種類よりも、“当たりの重さ”に目を奪われていた。

「ルミナス王座ってさ」

　隣でいぶきが言う。

「“綺麗な試合”だけが求められてるわけじゃないんだよね。

　ちゃんと“強さ”がある上での、美しさ」

「だから、アカリさんなんだ……」

「そう。だから、火智先輩もここまで来た」

　リング上で、攻防が少しずつ早くなっていく。

　アカリのローキック。

　火智のショートレンジエルボー。

　アカリのカウンター・バックキック。

火智のスープレックス狙い――を、アカリが腰を落としてこらえる。

　どの一手も、ムダがなく締まっている。

　すばるの実況が、熱を帯び始める。

「ルミナス王座戦にふさわしい、技術と意地のぶつかり合い！

　紅条アカリも赤城火智も、どちらも一歩も譲りません！」

◇　◇　◇

　試合が中盤に入ると、アカリが少しずつペースを掴み始めた。

　きっかけは、火智の得意技――

　低い姿勢からのランニング式ハイキックを狙った瞬間だった。

「っ――！」

　火智が踏み込む。

　その足を、アカリが読んでいた。

　軸足にローキックを叩き込み、

　ハイキックのバランスを崩させる。

　火智の身体がふらついた瞬間、

　アカリはすかさずボディへのフロントキックを合わせた。

「ぐっ……！」

　火智が後ろに転がる。

　アカリは間髪入れず、脚に狙いを定めた。

　ローキック。

　ニーアタック。

　足首をひねるようなグラウンドの関節技。

　徹底的に、火智の“地面を蹴る力”を奪いにかかる。

「……冷たいなあ、アカリさんは」

　コーナーで見ていたるりあが、少しだけ肩をすくめた。

「でも、それが“壁としての王者”ってことですか」

　隣のアカリセコンド役が呟くと、るりあは小さく笑う。

「そう。

　“ここまで来たら優しくする”なんて、甘い世界じゃないもの」

　火智はロープを掴んで立ち上がる。

　足が、さっきより明らかに重い。

（でも――）

　ひよりの瞳は、まだ死んでいない。

「星屑ー！」

　突然、リング上から声が飛んできた。

「えっ！？　あたしですか！？」

　さやかが飛び上がる。

「ちゃんと見てなさいよ！

　“できる先輩”の背中！」

　火智が叫ぶ。

　その瞬間、会場から笑いと歓声が上がった。

「リングの上でも、ひより先輩だ……」

　さやかは苦笑しながらも、胸の奥が少し軽くなるのを感じる。

「……ああやって、怖いの紛らわせてんだよ」

　いぶきがぽつりと言った。

「自分のためにも、後輩のためにもな」

◇　◇　◇

　終盤、火智は満身創痍でもギアを上げた。

　痛む脚を無理やり踏み込みに使い、

　アカリの顔面めがけて渾身のハイキックを放つ。

「――っらああああ！」

　鈍い音が響く。

「ヒットォォォ！！」

　すばるの声が跳ねる。

　アカリの身体が、大きくぐらりと揺れた。

　そのまま、火智は抱え込み式のスープレックス――

　ブリッジをしっかりと決めて、マットに叩きつける。

「カバー！」

「ワン！　ツー――！」

　会場中が息を呑む。

　しかし、アカリはカウント2.8で肩を上げた。

「……っはああ……！」

　火智が大きく息を吐く。

（今の、決まったと思った……）

　足も肺も、もう限界に近い。

　でも、ここで止めたくない。

（ここまで来たんだ。

　国技館で、ルミナスのベルトに手を伸ばすところまで――）

　火智は膝に手をつきながら、ふらふらと立ち上がる。

　観客席から、「ひのりー！」「赤城ー！」と声援が飛ぶ。

　アカリも、ゆっくりと起き上がっていた。

　さすがにダメージは大きい。

　足元が少しふらついている。

　それでも、目だけは澄んでいた。

「……よく、ここまで来たわね」

　静かな声。

「あと、一歩」

「一歩、届かせます」

　火智は、最後の力を振り絞ってロープへ走った。

　――しかし、その瞬間。

　アカリのローキックが、再び火智の軸足を打ち抜いた。

「っぐ……！」

　膝から崩れ落ちる。

　アカリはその頭を両手で掴み、

　自分の膝に引き寄せるようにして跳び上がった。

　顔面へ突き刺さる、渾身の膝蹴り。

　ルミナス・レイ――

　アカリがここぞという時に放つ、膝一閃の一撃。

　火智の身体が、ロープ際まで転がった。

「カバー！」

　アカリが、しっかりと体重を預けて押さえ込む。

「ワン！　ツー！　スリー！！」

◇　◇　◇

『スリーカウント！

　勝者――紅条アカリ！

　よって、ルミナス王座防衛です！！』

　ゴングの音と、歓声と拍手。

　さやかは、胸がぎゅっと締め付けられるのを感じた。

（ひより先輩……届きかけてたのに……）

　火智は仰向けのまま、天井を見つめていた。

　目は開いている。意識はある。

　アカリがゆっくりと立ち上がり、

　白銀からルミナスのベルトを受け取る。

　腰に巻かず、片手で持ったまま火智のそばに膝をついた。

「――火智ちゃん」

「……届きませんでしたね」

　ひよりが、苦笑いを浮かべる。

「あと、半歩くらい？」

「そうね。

　でも、“半歩まで来た”ってことよ」

　アカリはそう言って、火智の額を軽く指でつついた。

「一年前。あんたがデビューしたてで、

　“いつかルミナス狙います”って言ったの、覚えてる？」

「……はい」

「あの時より、ずっと近くにいる。

　今日の試合は、その証拠」

　アカリは立ち上がり、火智に手を差し出した。

「だから――もっと、足を作ってきなさい。

　壁を越える脚。跳べる脚。それを持って、もう一回来なさい」

　火智は、その手を強く握り返した。

「絶対、もう一回来ます。

　今度は、“壁をぶち壊す”つもりで」

「その時は、もっと分厚くなって待ってる」

　アカリが笑う。

　客席から、大きな拍手が湧き上がった。

◇　◇　◇

　バックステージに戻った火智は、

　廊下の壁にもたれかかりながら息を整えていた。

　さやかといぶき、ノエル、らんが駆け寄る。

「ひより先輩！」

「お疲れさまです！」

「ひよりー！！」

　らんは半泣きの目で両手をぶんぶん振っている。

　ひよりは、汗だくの顔で笑った。

「……なに、全員そんな顔してんの。

　誰も怪我してないでしょ？」

「でも……悔しくないんですか？」

　さやかが、思わず口にする。

　ひよりは少しだけ目を閉じてから、もう一度目を開いた。

「そりゃ、悔しいよ。

　めちゃくちゃ悔しい」

　それでも、と言って、ひよりは壁から背中を離す。

「でもね。

　悔しいってことは、“まだ上を目指せる”ってことでもあるの」

　その言葉に、いぶきが目を細める。

「……さすが、“一年前に先に行った”先輩だな」

「そ。

　だから後輩たちは、さっさと追いついてきなさい」

　ひよりは、さやかの額を軽くデコピンした。

「星屑。

　次はあんたたちの番だからね」

「……はい！」

　さやかの胸に、ひりひりするような熱が残った。

（国技館のタイトルマッチ。

　届きかけて届かなかった先輩の背中――

　絶対、忘れない）

　その背中のさらに向こうに、

　まだ見ぬ“あまねさんたちの領域”があるのだと思うと、

　怖くて、でも、ぞくぞくするほど楽しみでもあった。

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読んでくださってありがとうございます。

今回は、国技館大会第5試合、

ルミナス選手権試合・紅条アカリ vs 赤城火智（ひより）でした。

・“壁としての王者”アカリの冷静な脚攻めと試合運び

・初挑戦で「半歩届きかけた」ひよりの渾身の一発

・フィニッシュとなるアカリの膝一閃「ルミナス・レイ」

・試合後の、悔しさと誇りが混じった先輩後輩の会話

この一戦で、

ひよりは「今はまだ届かないけれど、ちゃんとここまで来た」と自覚し、

さやかたち後輩は“壁の高さ”と“そこに向かう背中の格好良さ”を、目に焼き付けました。

次回はいよいよ、第6試合・スターダストタッグ選手権試合。

Stella☆Glare vs Bloody Eclipse、

そして黒輪クロウの“グレーな裁定”がリングを濁らせる試合に入っていきます。