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第二王子

　アラスター王太子は練兵場で、剣の稽古に励んでいた。先を丸めた剣がぶつかり合い、玉の汗が飛び散る。対するのは王太子の弟、クラーク王子だ。

　第二王子はアラスターによく似ていた。肩のあたりで切った赤色の髪も、灰色の明るい瞳も同じだ。兄より細身で人あたりもよかった。ハンサムにも見えるだろう。

　左眉から左目にかけて深い、えぐれたような傷跡が残っている。左側の瞼《まぶた》はただれて、半分までしか開かない。この傷跡は見る者に相矛盾《あいむじゅん》した印象を与えた。不恰好《ぶかっこう》にも、魅力的にも、不気味にも見える。

　当人はその傷跡について一切語らない。戦場での名誉の傷跡なのだとか、あるいは兄弟で争った時にアラスターが手ひどく痛めつけた跡なのだとか。

　兄のアラスターがつけた傷跡だというのが有力な説だった。もう十三歳になる頃には、その傷跡が王子の端正な顔に刻まれていたのである。

　王太子の従者ジャイルズが勢いづいて漏らした情報によると、王家の兄弟はお互いにひどく憎み合っているとか。だが、このどことなく胡散臭《うさんくさ》い男も、弟の傷跡の理由を知らなかった。その傷ができたのは、ジャイルズが宮殿に来て、王太子に仕えはじめるよりも前の話なのである……

　遠くに白いドレスの女が立っていた。亡霊のように霞《かす》んで見える。猫のような切れ長の目が二人の王子の視線をとらえた。

　アラスターは練習を中断して、女に向かってうなずく。

　ロトー子爵夫人は兵士たちの間をぬってやってきた。兵士たちは剣をおろし、女のなんとも言えない優雅な歩きように視線を奪われている。

　ヴァージニアは長い髪を結い上げ、琥珀《こはく》と真珠のくしで留めていた。

　アラスターは思わず愛人の妖艶《ようえん》さに、皆が羨望のまなざしで見つめているのに誇らしい気持ちになった。

「どうした？」

「あなたに会いに来たの。ずっと会ってないわ」

　ヴァージニアが甘く、低い声を出す。

　夏からずっと愛人に会っていなかった。ヴェラが旅立ってから。

　もうすぐヴェラも帰ってくるだろう。そう思うと、目の前の女に何やら冷ややかな感情がわいてきた。

「手紙をよこすはずだったろう？ここでは困る」

「わかってるわ。でも退屈していたの。怒ることないでしょう？」

　ヴァージニアはそう言って、なまめかしく微笑むのだった。まるで子どもに言い聞かせるかのように。一瞬クラークは皮肉っぽい笑みを見せた。

「勝手にすればいい」

　アラスターは吐き捨てるように言って、二人のもとを去った。

　自室の窓から外を眺める。兵士の一団が甲冑を着、盾と槍を持って歩いていた。近隣の村から農民たちが列をなして避難してきている。秋晴れの美しい日だ。

　練兵場の外周を弟とヴァージニアが馬に乗って進んでいる……

　アラスターは拳を握りしめて二人を見つめていた。

　ヴェラが帰ってきたら家を訪ねよう。きっとまだ怒っているだろうし、アラスターを許すこともないだろう。だが、戦争はもうほとんど決まったことなのだし、彼女には理解できないことなのだ。仲人の仕事を中断して避難するよう説得しなければならない。

　ジャイルズがやってきて、今夜会議があると告げた。父君がお呼びだ、と。

「次の戦争で正式な世継ぎが決まるでしょう。今夜の会議も心して臨まなければ」

　ジャイルズがアラスターの背中に言う。

「わかってる。父上は慎重だからな」