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邂逅③

「ノエルー？

　先輩とシフトかわることになって、早く来れた。

　鍵開けっぱ…。」

香太は言葉を切った。

目前には、廊下に座り込むノエルと、その服を脱がそうとしている女子高生がいた。

え、なに、誰⁉︎

え、俺まずいとこ来た⁉︎

「ご、ごめんなさい！」

香太は思わず、叫びながら玄関扉を閉じた。

しかし、少女も全く同じタイミングで「ごめんなさい！」と言っていたことに気づいた香太は、そろーっと扉を開けた。

すると、少女がこちらに慌てた様子で駆け寄って来る。

「あ、あの、違くて、その！

　わ、私は通りすがりの…あ、いやそれより！

　あの、あのひとのお友達ですか⁉︎

　あのひと、体調が悪いみたいで…！」

「！」

香太は事情を察した。

ノエルのところまで歩いてゆき、慣れた様子で軽くノエルを抱き上げた。

少女は、ノエルが寝室に運ばれてゆくのを見送った。

おさげから、水滴が音もなく廊下に落ちた。

数分後、香太が寝室から出てきた。

少女はぱっと顔を上げた。

「あいつは寝たから、もう大丈夫だと思う。

　えーと、多分、あいつを助けてくれたんだよね？

　ありがとう。」

「あ、い、いえ、助けたってほどでは！

　でも、あなたが来てくださってよかったです。

　あのひとが道でうずくまってて、私じゃどうしたらいいかわからなかったので。」

「…そうか。大変だったね、ありがとう。

　ごめんね、濡れちゃったよね。

　タオルもっといる？」

「あ、大丈夫です！ありがとうございます。」

「早く家に帰った方がいいね、風邪ひいちゃう。

　本当、ありがとうね。」

香太の言葉に少女は顔を青くした。

そうだ、出ていかなきゃ。早く。

もう終わり。

そりゃそうだ。私、この人たちに関われたような気になって。

なんかもっとお話しできるんじゃないかみたいな期待して。

いつもの馬鹿みたいな勘違いを、してた。

「…はい。」

明日は無理に笑顔を作って答えた。

その姿に香太は何か違和感を覚えた。

このまま放り出してはいけないような。

「…いや、待って。シャワー浴びていく？

　外、まだ雨ひどいし、急いでなければ。

　男ふたりいて、怖くなければ、なんだけど。」

香太はふっと笑って、少女に問いかけた。

「…は、はい！

　もし、よろしければ！」

明日は、打って変わって明るく答えた。

「うん、早くあったまったほうがいい。

　俺は香太。あいつとは幼なじみ。

　俺たち紫高の卒業生なんだよ。」

「香太さん！

　私は、浅葱(あさぎ)です！浅葱明日(めいひ)です！

　さっき、あのひとからも伺いました。先輩ですねっ。」

「うん。

　浅葱さんね。よろしく。」

「こちらこそです！

　いきなりお邪魔してシャワーまで…厚かましくてすみません。」

「いやいや、全部、いきなり倒れるあいつのせいだよ。」

明日はそんなことはない、と返そうとしたが、その言葉が香太なりの優しいジョークだと気づいて、思わず笑みがこぼれた。

優しい。

ここは、優しいなぁ。

香太は明日を脱衣所まで案内した。

「タオルはここね。あとドライヤーはここ。

　ここ、かちゃんってすれば、内側から鍵かけられるから安心して。

　で、これ、着替え。

　あいつのスウェットだけど、一番新しいやつだから、もし嫌じゃなければ。」

「はい！

　何から何まですみません…！

　起きたらあのひとにも、ちゃんとお礼を言わないと。」

「はは、お礼を言うのはあいつの方だよ。

　じゃ、俺はリビングにいるから。」

香太は笑うと、困り眉になって、涙袋がぷっくりする。

その優しい笑顔に、明日もつられて笑顔になってしまう。

リビングに去ってゆく香太を見送って、明日は脱衣所の扉をそっと閉めた。

鏡の中を自分を見つけて、自分の頬が緩んでいるのを見つけた。

びっくりだ。

ここ数日笑うなんて出来なかったのに。

それにこの状況にもびっくり！

普段なら絶対こんなことしない！

学校で男子とろくに喋りもしないのに！

少し向こうみずになってるのかな…。

でも、今は。

この瞬間だけでもいい。

あったかさとか優しさに甘えてみたい。

シャワーは明日の冷えた体を温かく流していった。

明日はちょっぴり泣きそうになったが、それは必死で踏ん張った。

「お風呂お借りしましたー。」

ノエルのジャージを着た明日が、廊下からそーっとリビングを覗き込んだ。

パソコンでレポート作成をしていた香太が、顔を上げて応じる。

「はーい。服、サイズ大丈夫だった？」

「はいっ。ありがとうございます。」

「制服は浴室乾燥にかけといたらいいかな。

　ハンガーここにあるの使っていいから。」

「はい。

　あ、あの。」

「ん？」

「本当に、ありがとうございます。

　今、私、ちょっと家に帰りづらくて…

　その、家出と言いますか…本当に助かりました。」

「…そっか。」

香太はうーんと考えるポーズをとってから言った。

「じゃあ晩御飯食べていく？

　今日、俺がここで鍋作る予定なんだ。

　よければ一緒にどう？」

「え、う、嬉しいです！

　ありがとうございます…！

　ぜひ！お願いします！

　あ、おじゃまでなければ！」

「味は保証しないけどね。」

香太は微笑んで言った。

明日は心が踊るのを感じた。

なんだろう。わくわくする。

どうしてだろう。

あ、そうだ！

「香太さん、あの、傘をお借りしても大丈夫ですか？」

「もちろん。どこか予定あった？」

「公園に自分の荷物置いてきちゃって。

　貴重品とか、それにすごく大切な本とか入ってるので、取りに行きたいんです。」

「わ、ごめん、それは取りに行かないと。

　あいつを優先してくれてありがとね。

　どこの公園？」

「あじさい公園です！」

「わかった。」

そういうと香太はすっと立ち上がり、明日の前を横切って玄関へ向かった。

「じゃ取ってくるね。」

「え！いや、申し訳ないです！

　私行きます！」

「大丈夫。見ればわかるかな？」

「…えぇと、象の滑り台の下ですけど、でも。」

「了解！冷やさないようにしててね。」

扉がばたんと閉まった。

明日はその場に立ち尽くし、感動で思わず口を手で覆った。

や、優しすぎ…！

対応イケメンすぎ…！