霧橋ノエルの献身

邂逅①

「ねぇ香太(こうた)。」

「ん？

　というかノエル。お前、寄っかかんのやめろ。」

大学の図書館でふたりの少年が、横並びで座っている。

黒髪の小柄な少年がノエル。色素の薄い髪色をした長身の少年が香太だ。

香太にもたれかかっているノエルが、気だるそうにスマートフォンを確認している。

「なんでこんな必修あるの。

　大学生になったら遊べるとか嘘じゃん。

　必修と実験入れたら、もうスケジュールいっぱいなんだけど。」

「理系はこんなもんだよ。」

香太が、手元の資料の山を整理しながら答える。

「レポートも多いし、

　ほとんどの単位、テストも点とらなきゃなんでしょ？

　はぁ〜文系にすればよかったかも。

　香太のせいだ。」

「はぁ？

　俺と同じとこ入った方が、色々楽って言ったのお前だろ。

　はい、それよりこの資料のコピー取ってきて。

　来週のレポートで要るらしいから。

　今日中に友達に返さないと。」

「えー写真撮ればいいじゃん。」

「俺は紙派なの。

　ノエル、自分のもとっとけよ。

　写真でもいいから。」

「はいはーい。」

香太がノエルに分厚い資料を手渡す。

ノエルは渋々受け取り、面倒くさそうに席を立った。

窓からは、桜の花びらが気だるげに過ぎてゆくのが見える。

「小説書く時間ほんと無いんだけど。」

コピー機を操作しながらノエルが呟く。

香太が顔を上げた。

「締め切りは？」

ノエルはコピーし終えた資料を香太に手渡し、席にとすんと座りながら言った。

「明後日。

　詰んだもう。

　寝らんないよ、これ。」

ノエルは強く眉を寄せた。

眠たげなタレ目をしているのに、ノエルがいつも不機嫌そうに見えるのはこの癖のせいだ。

「進捗は？」

「五十パー。

　あ、ねぇ香太。

　晩ご飯作りに来てよ。」

「いーけど、バイトの後になるよ。

　夜遅いよ。」

「うん、いーよ。いつでも。

　どうせ原稿で寝られないし。」

「たしか材料あったし、鍋でいい？」

「えーまたぁ？」

「文句ばっか言うな。」

香太が丸めた資料でノエルをぽこっと叩いて、鞄からパソコンを取り出した。

「とりあえずは今週のレポートやらないと。

　今やれるとこまで進めるぞ。」

ノエルは不服そうに「うぃ。」と言った。

大学からの帰り道、香太が空を見上げて言った。

「雨降りそーだな。」

「ん。」

予報にはなかった曇天がふたりの上に広がっている。

「レポート全然終わんなかったな。

　というか、お前に関してはほぼ寝てたし。」

ノエルが返事代わりの大あくびを返し、「あ、そうだ。」と続けて言う。

「香太が書き終わったら見せてよ。

　それ参考にして書くからさ。」

「はぁ？やだよ。

　つーかダメだろ。」

少しだけ後ろを歩いていたノエルの前に、香太が立ち塞がった。

「お前、中２の時の読書感想文。

　俺にほぼ全部書かせた上に、文句たらたらだったの忘れてないからな。」

「あーやだもう、ねちこいんだから。そんな昔のこと。」

ノエルは悪びれもせず、ぷいと横を向く。

しかしすぐ視線を上げ、香太の目を見て言った。

「香奈(かな)ちゃんなら、絶対優しく教えてくれるのになー。」

香太はすぐ言葉を紡げなかった。

曇天はゆらゆらとその雲の形を変えている。

「……嘘つけ。

　お前、姉貴の前じゃ良い子ぶるし、

　勉強教えてもらってるのなんて見たことないよ。」

「ん〜まぁ香奈ちゃん勉強ニガテだしねぇ。」

ノエルはうんうん、と自分で納得したようにうなずいている。

香太は、ふぅと息をついた。

「レポートは今日の夜、一緒に終わらせよ。」

「うえー。

　香太、教えてよ。これはほんとに。」

「はいはい。」

ふたりはあじさい公園の前で二手に分かれた。

香太は丘の上にある墓地にいた。

人気のない墓地を進み、桐谷(きりや)家の墓石の前で立ち止まる。

「お、花がある。

　月命日だし、母さんが来たのかな？」

供えられたかすみそうが、曇天の下でもまばゆい白さをたたえていた。

「…久しぶり。姉貴。」

香太の表情は柔らかかった。

資料や教科書の詰まった鞄から、一冊の本を取り出す。

「はいこれ。ノエルの新作。

　すごいよな。本屋に普通に並んでるんだよ。

　もー立派な小説家だよ。

　あの何事もやる気なさげなあいつがさ。」

かすみそうがわずかに揺れた気がした。

「…姉貴の夢だった、小説家だよ。」

香太は、姉である香奈子から返事があったかのように少し間を置いた。

実際には、四月にしては冷たい風が、墓石と香太の間を吹き抜けてゆくだけだった。

「あいつ、めっちゃ忙しくしてるよ。

　大学も始まったし。

　俺と同じ横浜理科大。学科も一緒でさ。

　あ、提出物自主的に出さないのは、今も全然変わんないよ…。

　俺、今からあいつの単位が心配で心配で…。」

香太はおどけて胃が痛んでいるかのように、胸を抑えるポーズを取ってみせた。

しかしすぐ、表情を曇らせた。

その心のうちには、独りで立つノエルの後ろ姿が浮かんでいた。

「…でもあいつ、多分まともに眠れてないんだよ。

　もうずっと、長い間。

　多分姉貴が…いなくなってからずっと…。

　どこまで行こうと…してるんだろうな…。」

香太は空を見上げる。まぶたに一雫。

「…あ、雨。

　…ノエル…降られる前に帰れたかな…。」

香太は少し右の方を見て、優しく呟く。

「ね、ノアちゃん。」

墓地の墓石たちは、雨に塗られてまだら模様に変貌してゆく。

桐谷家の墓の右隣には、北原(きたはら)家の墓が並んでいる。

そこにはノエルの小さな妹、ノアが静かに眠っていることを香太は知っていた。