幕間・星空の天幕亭のある日・3
2章開始。読んでくれた方に百万の感謝を。
引き続きよろしくお願いいたします。
『蟻の営巣、25階層29分35秒。際どい所でしたけど目標クリアです』
『楽しんでもらえましたか？』
『また来週も同じ時間にやります。見てくださいね』
そう言って画面の中の4人が脱出のスクロールを使った。
息を詰めて画面の前でたむろしていた60人ほどの客が、呼吸することを思い出したように息を吐く。
同時に拍手が起こった。
「今回は無理だと思ったぜ、25階層30分だぜ」
「信じられん速さだ。理解できん」
「とりあえず女将さん、ビールくれ、喉が渇いた」
「俺はツマミも欲しい。負けた奴払えよ」
「はいはい、ちょっとお待ちよ」
グレイスが言われるままにビールを次々と注ぐ。
洗い場には大量のビールジョッキと汚れた皿が置かれていて、手伝いの店員が大慌てで洗っていた。
店は60人ほどでほぼ満員だ。
アストンたちのパーティは3回目のアタックでこれだけの客をすでに集めている。
客が集まれば店も潤う。
「あの速さは理解できん。というかなんで道を間違えない？」
「レアスキルでMAPが全部わかるとか？」
「いや、そんなスキルなんて聞いたことないぞ」
「だがそれ以外に説明できるか？」
「分かんね」
「しかし、何が面白いかってなぁ、あの息が詰まる感じだよな」
そう言って客が頷き合う。
「あと1分ってところじゃ俺は心臓止まりそうになったよ」
「俺もだ」
そう言って客が笑い合う。話の輪の中にはマーカスもいた。
「しかし……お前等、俺に感謝しろよ」
マーカスがビールのジョッキを煽りながら言う
「何がだ？」
「おいおい、忘れてるようだな。あの日、あいつらのアタックを見ようと言ったのは俺だぞ。俺が言わなかったらストレージの映像を見ていてあいつらのことは見なかったろ」
「だから何だ？」
「もし俺が言わなかったら、あいつらのアタックは誰にも見られず消えたかもしれないわけだ」
仰々しい口調でマーカスが言う。
「何が言いたいんだ？」
「つまり……あいつらは俺が育てたと言っても過言じゃない」
マーカスがふんぞり返りながら言うが。
「調子に乗るなコラァ！」
「舐めんな」
「勝手なこと言ってんじゃねえぞ」
一瞬の沈黙の後に楽し気な罵声が飛び交った。
皿と木の器が宙を舞う。
「ふん、なんとでも言え」
アタックを見るのが趣味の連中にとって、若い才能を見出す目利きであるというのは自慢のタネである。
「よし、じゃあ女将さん、いいか？」
「なに？」
「さっきの俺の勝ち分、52,000クラウンを全部チアメニューにして皆に振舞ってくれ」
マーカスが言って周囲がどよめいた。
チアメニューはこういう酒場が独自に用意する食事や酒のメニューだ。
少し割高で、客が払った料金の一部がアタッカーへの報酬となる。
有名なパーティは単なるアタック以外にこのチアメニューの売上がかなり大きな副収入になる。
「おいおい、本気かよ」
「マーカスの奢りだってよ」
「マジか？」
「ごちそうさん！」
店内にひと際大きい拍手と歓声が上がった。
「何ってったって俺の推しだからな、どうだ」
「サンキュー。これなら推しとか言ってもいいぞ」
「俺が育てたとか言っても許す」
「はいはい、ちょっとお待ちなさいよ。準備するからね」
わしが育てた（AA略
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