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幕間・星空の天幕亭のある日・2

　そう、それはちょっとした応援のつもりだったが。

「ちょっとまて、どう考えても速すぎるだろ」

「マップ知ってるのかよ」

「4分で3階層まで来たぞ」

　グレイスがビールをジョッキに注いでいる間に、驚いたような声が上がった。

「お前、既に負けてんぞ」

「女将さん、こいつのおごりでビールもう一杯」

「ちょっと待て、まだ決着はついてない」

「往生際が悪いぞ。ビール3杯頼むわ」

　声が掛かってグレイスが樽からジョッキにビールを注ぎ入れる。

　白い泡が立って金色のビールがジョッキから少しあふれた。

「おいおいビール来る前に6階層までいってるじゃねーか」

　一人が絶望したような声を上げて顔を見合わせる。

　本当かと思ったが、画面を見ると本当にそうだった。信じられない速さだ。

　4人が気まずそうにジョッキを手にしている。

「あなたたちの負けね。さあ飲んでもらうわ」

「クソが」

　文句を言いつつ一人がビールを飲んで画面をもう一度見る。

「いや……しかしなんて奴らだよ」

「ここまで一切ルートミスなしな上に、戦闘一回も無しだぞ」

「なんでこんな風に動けるんだ？こいつらホントに新人か？」

「それにこんな隠しルートあるのか？」

「見たことねぇよ」

「なんなんだ、こいつら」

　見たこともないトロッコの隠しルートを抜けて4人がまた走り始めた。

「15分……いけそうか？」

「どうだろうな。今は11階層で10分28秒」

「しかしなんなんだろうな、こいつら」

「こいつらっていうか……このガンナーが上手い。抜群だぞ。魔獣が通路を塞がないように常に先手を取ってる……何者だ？」

「どう見ても新人じゃないだろ……トップアタッカーのガンナーでもこんな動き見たこと無い」

「いや、でもベテランが新人と組むなんて意味ねえよ」

「じゃあ……やっぱり新人か？」

「こんな新人、あり得るかよ」

「じゃあ何なんだ？」

「俺が知るか」

　そんな話をしてる間に、10人ほどの団体がどやどやと酒場に入ってきた。

　大き目のテーブルに陣取って、配信されている映し板(ディスプレイ)とその前で盛り上がっているグループに目をやる。

「何見てるんだ？」

「ルーキーのアタックだが、すげえぞ、お前も見ろ」

「じゃあ、女将さん。ビール一杯とナッツとチーズ」

「俺はワインが良いな。あと何か肉でも焼いてくれや」

「毎度ありがとう」

「俺もビール」

　次々と入った注文を受けて店員がワインやビールのジョッキをテーブルに運ぶ。

　肉の焼ける香ばしい臭いが漂い始めた。

「はい、お待ち。ところで、酒はこいつらのおごりらしいわよ」

「ちょっとまて、其処までは言ってない」

「無駄話してないで見ろバカ、もう13階層だぞ」

「何分？」

「11分35秒。15分で15階層行けるか？」

「行けそうだろ」

「いや無理だね。賭けてもいい」

「俺はいけると思うぞ」

「頑張れルーキー！」

　応援の声と拍手が上がる中で、4人が次々と階層を進んで行く。

　そして。　

「おい、15階層までマジきちまったぜ」

「こんな速く15階層までこれるのかよ、信じられん」

　ヴェスヴィオ炭鉱跡の15階層そのものは珍しくはない。

　しかし、この速さは異常だ。

『まだいけるな？』

『ああ、いけるぜ』

『ボクもまだ大丈夫』

『よし、じゃあ行けるところまで行く』

　画面の中で4人が言って16階層への昇降装置に乗り込んだ。

　16階層についてすぐにまた走り始める。

「まだ行く気かよ」

「どこまで行く気だ？」

「知らんけど、行け行け！」

「頑張れ、ルーキー！」

「18階層まではいけると見た」

「いや、もう少し行けるだろ」

「賭けるか？」

「いいぞ」

「そんな話してる暇無いぞ。もう17階層だぜ。いいから見てろって」

　いつの間にか店員も客も全員が映し板（ディスプレイ）にくぎ付けになっていた。

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