第42話 エドワードの気遣い
「流石に、さっきのはひどいんじゃないかしら？」
呆れた様子のエリーナがやって来て、エドワードに非難めいた言う。
「ふん、ノア様から与えられた使命を遂行したまでだ」
「劣等生は言い過ぎでしょう」
「『名誉』と付けただろう」
「名誉生ゴミと言われて嬉しい人はいないでしょ？」
「なんにせよ、ユフィの生徒会入りによる混乱は収めることができた。感謝されこそすれ、恨まれる筋合いはない」
「むむ……もう少し別の言い方もあったと思うんだけど」
納得のいっていない様子のエリーナに、エドワードはわかっていないなと言わんばかりに息をついた。
「貴族はプライドの高い生き物だ。あの場で迅速かつ、皆を納得させられる建て付けは、あくまでもユフィは『立場も能力も劣っている』、つまり自分達貴族よりも下の存在である、という切り口で説明するのが手っ取り早かったんだ」
「な、なるほど、エドワードなりの気遣いだったってわけね」
「……言葉選びについては、少々厳しかったかもしれない。そこは善処の余地があった、謝罪する」
居心地悪げに言うエドワードに、エリーナはやれやれと腰に手を当てる。
「本当、口が下手なんだから……って、ユフィちゃん、大丈夫？ なんか真っ白になってるけど」
エリーナに訊かれて、心のＨＰがゼロになったユフィが微笑みながら頭を上げる。
「エエ、エエ、ダイジョウブデスヨ。私は所詮、その辺を這うミジンコゴミムシなので。今更ナニヲ言われてもダイジョウブですよアハハハ」
「うん絶対に大丈夫じゃないよね」
エリーナが苦笑を浮かべていると。
「ユフィ」
いつの間にかやってきたライルが、静かに手を伸ばしてユフィの肩に手を置いた。
「ひゃうっ！？」
急な接触で驚くユフィの耳元に顔を近づけて、ライルは小さく囁く。
「ユフィは凄い力を持っていると、僕を含め生徒会のメンバーは皆知っているよ」
ぽんぽんと、ライルが小さな肩を叩く。
「だから、大丈夫。自信持って」
「ライル様……」
はぐれた子供がようやく母親を見つけたみたく、ユフィの顔に明るさが戻る。
落ち込みやすい一方、褒められるとすぐに上機嫌になる単純なユフィであった。
「ライル様！ おはようございます！」
「今日もご機嫌麗しゅう、ライル様！」
そわそわした様子で、ライル目当ての女子がやってきた。
「おはよう、アンナ、ソフィ。今日も一段と美しいね」
「まあ！ ライル様にそう仰っていただけるとは、それだけで今日一日頑張れそうです！」
「本当にありがとうございます！ ライル様とお話できた今日という日を、私は未来永劫忘れることはないでしょう！」
二人の女子は目を♡にし、興奮冷めやまぬ声でライルに話している。
「ははは、それは流石に大袈裟だよ。……そうだ。良い機会だし、生徒会の新メンバーのユフィを紹介……ってあれ？」
忽然と、ユフィの姿が消えていた。
「ユフィは？」
きょろきょろと辺りを見回すライルにエリーナが言う。
「ユフィちゃんならさっき、目にも留まらぬ速さで教室を出ていったわ」
「あー……」
何かを察したライルがぽりぽりと頭を掻く。
「ごめんよ、ユフィはちょっと恥ずかしがり屋みたいで……」
「そんな！ ライル様が謝るようなことではありません！」
「平民である方にも紹介の機会を与えるライル様のお心遣い、とても素敵でございます！」
「ありがとう。そう言ってくれると助かるよ」
ライルが微笑みを向ける。
すると二人の女子はハートを撃ち抜かれたみたいに卒倒しそうになるのであった。
一方、その頃……。
（うう……せっかくライル様が機会を作ってくださったのに……）
教室を出てすぐのところで、ユフィは自己嫌悪に溺れそうになっていた。
自分に話題を振られると思った瞬間、反射的に逃げ出してしまったのだ。
（人と話すのは、まだ難しいな……）
ライルやエリーナは向こうから話しかけてくれるためまだ会話ができるが、自分からとなると厳しい。
十五年かけて身体を蝕んだ、ヒトトシャベルノコワイ病はまだまだ健在だった。
「いつか……まともに喋れるようになりたいな……」
ぽつりと、ユフィがこぼしたその時。
「……本当、ふざけてますわね」
明確な憎しみを孕んだ声。
「えっ……？」
周りをきょろきょろするも、こちらを見る人はいない。
（気の、せい？）
こてんと、ユフィは首を傾げるのであった。
