我画願望
咄嗟に木陰から出て、ひと塊になる。
香澄は落ち着いている様子のようで、目は一杯に見開かれていて、驚きを隠しきれていなかった。他の面々は驚きを素直に面に出していた。
「ようこそ！」
などという声が響く。やはり世界樹からだった。
「なんだてめえは、世界樹じゃねえな！」
源龍が一喝をくれるが、世界樹は平然としたもの。
「いや、世界樹である。新たな世界樹として世に君臨する！」
「新たな世界樹だと、狂ったのか！」
世界樹の声は明らかに壮年の男の声だった。ふと、リオンは青銅鏡を見た。
「！！」
青銅鏡を見て、絶句。そこには縛られて気絶し倒れる青藍公主に公孫真、雄王が映し出されていた。他の面々も見た。
貴志は恐る恐る、
「まさか、鄭拓？」
と尋ねれば。
「いかにも、鄭拓である！ 新たな君主である！」
などと、自信満々の声が返って来るではないか。
「……鄭拓、辰の宰相か」
「そのようです」
聖智も名前くらいは知っていたが。辰の宰相がこの草原の世界の大樹とは、これいかにと混乱しそうな気持だった。
龍玉と虎碧は鄭拓を知らないので、何とも言えないが。声から禍々しさはしっかりと伝わった。
「一体どうやって世界樹に？」
リオンは絶句しつつようように声を絞り出す。そういえば、三人が縛られて倒れているのを青銅鏡で見たが。何もない白ったの世界である。一体どこの異世界に導かれたのか。
「三人には消えてもらう。安心いたせ、気を失ったまま消え去るようにしておるゆえ、苦しみはない。公主には世話になったからな、せめてもの恩返しじゃ」
リオンの意を察してなのか、世界樹の鄭拓はそう言う。
青藍公主こと劉開華は人を差別するような冷たい心のない人物で、鄭拓も差別されることはなかったが。苦しまずに消し去るのがせめてもの恩返しというその物言いに、底知れぬ冷たさを禁じ得ない。
「ところで！」
なんだと思えば、
「筆があろう！」
などと言う。貴志はそれを手にして、見せた。
「この筆の材料を知っているか？」
何かと思えば、そんな質問をするとは。源龍らは、はあ？ と呆れ顔を示したが。貴志と香澄は顔を引き締めた。
鳳凰と鵰は地に足を着け羽を休めながらも、世界樹をじっと見据えている。
「そういえば、知らないな……」
柄の部分、軸の手触りを確かめつつ。毛の部分、穂首をじっと見据える。軸は木材を加工して作られている。穂首の毛は、これは何の毛だろうか。
懐に収まるくらいの大きさで。軸も細い、穂首の毛も短すぎず長すぎずの丁度の長さの、丁度良い毛筆ではあった。それが何で出来ているかなど、考えたこともなかった。もっとも、そんな余裕もなかったが。
