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慶群帰還

「……」

　聖智は相変わらず黙り込んだままだが、はっとして、天頭山の天頭山教のことは何か聞いてないか、志明に訊ねた。

「うむ、何も……」

　天頭山から慶群までは遠く、噂話もそうそう伝わることはない。官人として報告を受けるようなことも、遠いゆえにまずない。天頭山周辺のことを慶群の役人が聞いたところで、何もしようもない。

　もし何かの話が伝わるなら、よほどの大事だ。

　聖智は教団や信者のことが気掛かりだった。天湖（チェホ）で龍玉と虎碧とコヒョと出会ってから、そのまま離れてしまったのだ。

「よろしいでしょうか」

　部下が、一旦は帰路に着いた寺の遣いの僧侶がまた来て、伝え忘れたことがある旨を伝えた。

　来させて、その忘れていたことを聞いてみれば。

「面会は出来ませんが、石窟には来てもよいとのことです。肝心なことを忘れていました」

　僧侶は会釈して、帰路に着く。

「これは意味深だねえ」

　羅彩女は苦笑まじりに言う。あの石窟は、異界と通じている。つまり、また異界に行かされる、いや、異界に行けと言っているようなものではないかと、思わされた。

「ゆくもゆかぬも、あなたたちの自由よ」

　と、おもむろに香澄が口を開いた。

「お母さん」

　出しゃばることなく、あまり口を開かない虎碧が、母であるマリーに寄り添い、目をやった。

　やっと会えた肉親と、また離れ離れになるのかと思うと、身を八つ裂きにされそうな辛さを覚えるのだった。

「……」

　マリーは無言で頷き。娘を優しい眼差しで見つめた。

「まだまだこれからも色々ありそうだけど、疲れてない？」

「疲れたんなら、無理しなくてもいいよ」

　と、リオンとコヒョは言う。

「戦は、前に出るばかりが能じゃねえ。後ろの、控えも大事なんだぜ」

　などと、源龍は珍しく兵法を語った。彼の場合は実戦経験も豊富なので、説得力があった。

　だが、そんな言い回しをするとは。あの、源龍が。彼も多少は世間というものをわかってきているのか。

　貴志と香澄はそのことが気に掛かった。無論、マリーと虎碧がそれに気付かぬはずはない。

「源龍さん……」

「ん？」

　当の源龍は自分のそんな様に気付いている様子はない。母と子は源龍に内心感謝した。

「うーん……」

　貴志は腕を組んで考え込む。色々あるが、まずは目の前のことだ。事態は迫ってきている。

　考える貴志を中心に人の輪がいつの間にかできていた。この中で考えるのが一番得意なのは貴志ではあった。戦に出た経験はないものの、これまで修羅場をくぐり抜けさせられてきて、いくらかの経験を積めた、ような感じがしないでもない。