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打敗女王

　しかし。

「でも馬豪さんは、死にしそうね」

「……！」

　香澄のつぶやきに、貴志は苦笑した。根が善良ゆえにそこに付け込まれた罠にはまって、殺されてしまう、という設定だったが。見抜かれてしまった。

「うん、まあ」

「ひゃあ、貴志も結構物騒なことを空想するもんだねえ」

「素敵な恋愛小説も書ける一方で、多彩ね」

　リオンとマリーは色んな意味で感心する。ともあれ、食事である。喉を潤し腹を満たしたかった。

　四人部屋を出て、宿の者に食事をしたいと言えば。

「ああ、飯はあの食堂でどうぞ」

　と言われた。ここは素泊まりのみの宿だった。またあそこに行かねばならないかと思いつつ。背に腹は代えられぬと、食堂に向かった。

　しかし金はない。

　途中で、馬豪と再会した。隅っこでうずくまり、おめぐみを、とか細い声でつぶやいている。あの、殺気を見せた時との落差たるや。まこと同一人物かと疑わしくなるほどだ。

「あのう」

「おめぐみを。なにもくれないのなら、末代まで祟ってやる」

　相手を見て、そんな物騒なことを言う。諧謔（かいぎゃく）の素質も持ち合わせているようで、四人はくすりと笑う。

「あの、お金がなくて」

「わしはもっとないぞ、冷やかしなら、帰れ帰れ」

「食事をしたいのですが、どうにかなりませんか」

　なんとも我ながら図々しいと自己嫌悪を覚えつつ、思い切って言ってみた。

「うるさい。お前らなんか宋のぼろ食堂のまずい飯でも食ってろ！　わしが許したと言え」

　宋のぼろ食堂とは、あの拠点を偽装した食堂である。貧相な家なき人のなりをしながらも、目には光が戻り、四人を鋭く見据えているが。呆れているのもあった。

（こやつら、どうやって今まで生きてきたのか）

　見れば金はありそうななりをしているのに、金がないとはこれいかに。

　路地裏をゆく者はこの光景を面白おかしく眺めて。中には、

「女を売ればいいじゃないか」

　などと、だみ声の野次まで飛ばされる。香澄は無反応だが、マリーは思わず「いやよ」とつぶやいてしまう。

「仕方ない、行こう」

　と、一芝居打って、貴志は香澄らを引き連れて宋の食堂にゆけば。主、宋巌（そうがん）が出迎えてくれて。

　あからさまなあきれ顔で、

「あのじいさんの顔に免じて。一度だけだぞ」

　と、食事を振る舞ってくれた。味はたいしたことはない。本当に命をつなぐ以外にありがたみがないまずい飯である。

　米は古く色もくすみ味も落ちている。野菜の炒め物は、油がよくないのかぎとぎとで食感がよくない。肉など脂身そのものである。

　それでも、久しぶりの食事である。まずいながらもありがたくいただけた。

（市井の最下層の人たちは、大変な思いをしているんだなあ）