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打敗女王

　さて、李貴志（イ・フィチ）と香澄（こうちょう）にリオン、そしてマリーである。

　この四人は濃い霧の中で立ちすくんでいた。

「これは」

　特に貴志は戸惑い、あたりをきょろきょろする。この展開は、まさか、と。そう、世界樹の思し召しによってどこかに行かされようと言うのである。

　しかも。他の者らとは別々に。これは初めての事だった。

　不意に手を取られる。

　はっとすれば、そばにはマリー。貴志の目を見つめて微笑む。

　戸惑っていたとはいえ、気配を感じられなかったことに驚きを禁じ得なかった。彼女は武芸の心得はないはずだ。

「さあ、ゆきましょう」

　戸惑う貴志などお構いなさそうに微笑み、その手を引いてマリーは歩き出し。香澄とリオンも、互いに視線を交わして頷き合って、そのあとに続いた。

　この強引な展開に戸惑いは深まるが、ふと、マリーに戻る前の、世界樹の子どもだった頃を思い出す。

　飄々として済ませたところがあって、「そんなことは、どうだっていいじゃないか」と簡単に言ったりした。

　貴志の様子などお構いなく手を引き歩き出すその強引さが、そんな子どもだった頃を思い出させた。

　何ゆえにマリーは娘と離れ離れになり、子どもに戻されて、香澄とともに貴志や源龍（げんりゅう）、羅彩女（らさいにょ）らと出会うことになったのであろうか。

　それは話されるのかどうかわからないし、もしかしたら話してもらえず秘密のままにされるかもしれない。が、話されたところで何になるだろうか。

　それこそ、

「そんなことは、どうだっていいじゃないか」

　と言いそうである。

　などなど、その手の感触を感じながら貴志は考えた。

（っていうか、また虎碧（こへき）ちゃんと離れたんだけど、いいのかな）

　ふと、そんな心配も起こる。どうせ縁がないのだと、ふてくされて虎碧の方からマリーと離れてしまうこともありうる。

　香澄とリオンは何も言わずに黙って微笑み、とことこ霧の中を歩く。

　歩く、歩く、歩く。

　どれくらい歩いただろう、この濃い霧の中を。ゆけどもゆけども、いまだ霧の中で、まさに五里霧中。

　しかも、長く歩いたのに、疲れない。ふわふわとまるで自身が羽毛になったかのように身が軽く感じて、夢の中にいるようでもあった。

　しかし不安はない。

　身も心も軽やかにして、安堵感が胸中に広がり。春霞のように暖かに心臓を包むようであった。

　それはマリーに手を握られているというのもあり、照れくささも禁じ得ない。

「あの、もういいですよ。自分で歩きます」

「でも」

　マリーは微笑んで言う。

「ここで手を離したら貴志さんは迷子になって、帰れなくなりますよ」

　なかなかに怖いことを言い、手を離さない。