永無止境
「もういい、話さないで」
香澄は声をかけ、源龍は無言で首を横に振る。
「生まれ変わったら……」
そこまで言って、ぴたりと言葉が止まる。ぎょろりとした目つきから力が抜け、眼目に虚空が漂い出す。
香澄はその目に手を添え、瞼を閉じてやった。
関焔は、死んだ。
その様子を眺め、貴志はおかしな、不思議な気持ちに囚われる。自分の作品世界に放り込まれ、自分が創作した登場人物が死ぬのを見せられるのは、本当に不思議な気持ちだった。
もちろん話の筋からは大きく離れている。どうしてこうなるのか。
耳をつんざく、鳳凰の鳴き声。まだ宮廷上空を漂っている。風に乗り、のんびりと下界を見下ろしている。
「反魂玉の結界がなかったら、ひとたまりもなかったぜ」
画皮は愛おしそうに反魂玉を優しく撫でる。骸骨と首無しが関焔と相打ちになったことなど、気にも留めない。人狼も平然とする。
しかしこの反魂玉も一体何なのだろうか。なぜ出してもいないものが、出てきて不思議な力を発揮するのだろうか。
神か仏か、それとも魔の仕業か。人知を超えた何かが、何かをしている。そう、世界樹は自分たちに何をさせたいのだろうか。
辻褄もへったくれもない、混沌としたこの状況かに放り込まれて。
「さあーてと！」
画皮は得意になって叫ぶ。
「次はお前らだ！」
人狼も高笑いし、
「復讐だ！」
などとほざく。
とは言え、さてこいつらはどのように仕掛けてくるか。真正直に相手をしないなどと、変なところで正直な言動をとるものだったが。
「お前たちは何者で、どうして私たちを憎むのだ！」
皇太子は勇気を振り絞って言うが。
「ふん、答える必要はない」
「あっかんべーだ！」
という風に、相手をなめ切って真面目に相手をしない。
「強いて言えば、楽しいからだな！ なあ人狼さんよ」
「そうだな、楽しいからだな。人間の無様さは。なあ、そう思うだろう、九尾の狐さんよ！」
人狼は龍玉を見据えて叫ぶ。見破られていた。
龍玉は観念し、隠していた九つの尻尾をさらけ出す。それを見る皇族は声を上げて驚く。しかし。
「落ち着きましょう！」
皇太子だった。
「この人の正体が九尾の狐であろうと、害意がないのは今までの事でわかるでしょう」
そう皇族に呼び掛ける。皇后も皇太子に賛同の意を示す。
もしばれたらと思い龍玉は尻尾を隠していたが、見破られたとなれば隠すに隠せない。やはり同じあやかしの者たちである。
虎碧は龍玉のそばに寄り添い、臨戦態勢をとる。羅彩女も周囲に気を配り。マリーとリオンも、皇族らのそばに寄り添い。落ち着くよう促す。こんな時だからこそ、いつもより冷静にならないと、と自分にも言い聞かせる。
