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永無止境

　しかし皇太子の顔が蒼白になるのを見て、

「見てはいけません」

　香澄はその手を引いて、小屋のそばで身を寄せ合って座る皇族たちのもとまで戻した。

　皇后は公主を抱きしめ、うつむいている。

「私たちの罪は、どこまでも深いのでしょうか」

「……？」

　公主は母が何を言っているのかわからず、不思議そうに、その顔を見上げる。

「ねえ、お父上は？」

　などと、無邪気に問い。皇后は悲しそうな笑顔を向け。

「遠い所に行ってしまわれました」

　と応えるしかなかった。

　公主は、いつ胤帝が戻ってくるのかと問うたが。わかりません、と返すしかないことに、儚い思いを禁じ得なかった。

　公主は、ぽかんとして、しばらく父と会えないのか、という風に理解した。ほんとうに父の死を理解するには、まだ早いようであると、皇太子は思わざるを得ない。

「栄耀栄華に溺れ、まつりごとの基（もとい）を忘れた報いか。本当に恐ろしいことだ。古人の戒めは、守らなければならないものだなあ」

　皇族の誰かが、そんなことを言った。

　羅彩女は、もっと早く気付けよと、心中で毒づいていた。

（人間のやることなんて、今も昔も変わらないね）

　ともあれ、それぞれが自分の感情にひたる暇はなかった。今この時をどうするか、それが最重要課題だった。

「とにかく、遠くに逃げるしかないけど。どこかいい避難先知らない？」

　リオンは皇族にたずねるが、皇族は皆江北都から遠く離れたことがないため、地理に疎く。すまないが、わからん、と言い。皇太子ですらそうだったから、あらためて宮中の腐敗を思い知ることになり。

　リオンは思わず天を仰いだ。

「あ、鳳凰」

　皇后に抱かれる公主は、どこかを指差しつぶやく。

　源龍らはぎくりとしながら、指差す先を眺める。が、何も見えない。

「これ、こんな時に」

「だって、本当に鳳凰が見えたんですもの」

「他の鳥の見間違えでしょう。お前は黙っていなさい」

「……はーい」

　公主は皇后にたしなめられて、小さな口をつぐんだ。

「貴志、お前知っているんじゃないか？」

「う、うーん……」

　北娯を舞台にした小説を書いたのだから、それなりに地理は心得ている。北娯の時代と辰の時代とは、やはり時代が違うので変わっているところもある。辰の感覚であそこだと行っても、まだ人が住める状態ではなかったり、逆に辰の時代に廃れたところが北娯の時代には栄えているなど。

「まあ、思いつくことは思いつくけど」

　と言った時、下界の様子が変わった。宮廷から武装した十数名の集団が飛び出し、屍魔と渡り合い出した。