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32.訓練所

　俺達四人は訓練所という施設にいる。ヘンミがダンジョン攻略にあたって、俺の実力を知りたいと言ったからだ。

「俺はまだこのゲームの初心者なんだ」

「VRMMOというものはゲーム内の経験だけでは計れないものがある。それを含め見せてもらう」

　訓練所の広場でヘンミと相対する。彼は忍者刀のようなものを鞘に収めて柄に手を掛けている。

　身長差があるとはいえ、刃物とリーチの差ができる。先に手を出せないものかな。

「あー、もしかしてマサル、スキルのアクティブとパッシブの違いよくわかってない？」

こういう時でもレベッカ少尉の通信ができなければ意味がない。

「なんとなくしかわからないな」

「あなたに付与しているスキルのバレットタイムはアクティブとパッシブの両方だから自分で発動することもできるのよ。やってみて」

　スキルの発動のさせ方は慣れてきたから初めてのやり方でもできるはずだ。バレットタイムというスキルを意識する。すると、いつもは勝手に起こる周囲の色彩が薄くなり、体が重くなり、心臓の鼓動が早くなるいつもの現象が起こる。

　自分でできるのはなんとなくわかっていたが、ちゃんとこのへんは聞いておくべきだったな。これは反省しなきゃいけない。

　さっそく、ヘンミに肉体強化で近づき大ぶりで殴り掛かる、とは言っても軽く当てる程度だ。向こうもゴム製の刀だから傷はつかない。

　超高速で動く俺の拳をどう料理してくるか。ヘンミはバレットタイム中にもかかわらず、俺より早く忍者刀を抜き、拳の前に向けてきた。俺は殴るのを途中でやめたので向こうの忍者刀は俺には届かなかった。

　そこでバレットタイムは終了した。

「本当に初心者か――？」

「正真正銘の初心者だ。それもスキルなのか」

　バレットタイムの速度に反応されたのはこれが初めてではないが、メジャーな方法だったりするのだろうか。

「普通はこっちが先に取れる。カウンターだ」

俺にも聞き覚えのある技だ。しかもメジャー。

　そして再度仕切り直し、今度はスキルなしでわたりあおうとする。

　刃物を素手で捌いたことがほとんどない俺は苦戦している。俺のいたところでは、精々チンピラの小さいナイフを相手にしたくらいだ。

「パーリングなら拳でも刃物は弾けるよ～」

うざったいくらいのレベッカ少尉のアドバイスがありがたい。こうでないとな。

　パンチやキックでも向こうの刃を弾けて何度か体に攻撃を当てられるようになった。すると、形勢が不利になったと見たかヘンミはジャンプしてひねり、俺の頭の上を飛び越して背後を取った。

　ヘンミはゴム刀をいつの間にか反対に握り、俺の喉元に当てる。

「これで１勝だな」

危機察知スキルが動作しなかった。俺自身も反応できない。

「おおー」

見学しているセフィアとイリシアが声を上げる。

「アンタ、一体何者なんだ」

「こちらが聞きたいところだ」

日本人同士、というか何となく馬が合いそうな気がしている。

　次の練習は実戦形式ではなく、ゆっくりと動きながら俺が質問したり、向こうが指導したりという形式を取ることにした。

「人間相手に急所を狙わないのはなぜだ？」

「相手が死んでしまうじゃないか。殺したらまずいところにいたんだ」

「ここでは殺すのと殺さないのを切り替えられないと生き延びられないぞ」

「善処する」

「パーリングが確実に発動するほど熟練してるのに当てられてないぞ」

「正直刃物を直接殴るのは怖い」

「それも後で聞かせてもらうからな。予算に余裕があればあとでグローブでも買ってみるといい。刃を殴るのでなく横から弾くのでもパーリングとして成立するから、それも織り交ぜてみろ」

「スキルに自分を合せるな、自分のできることにスキルを合わせろ。自分の延長上と捉えるんだ」

　ヘンミは確実に俺に対して実践的で身の丈にあったアドバイスや意見を教えてくれる。こう言ってはなんだがこの手のことではオペレーター達が教えてくれることよりずっと身になりそうだ。

　だが、このゲームは発明ゲームでもある。どのみち俺は全員の意見を聞いてやることをやらなければならないんだろうな。

　ヘンミは剣を持った相手の腕を取る技を教えてくれている。なるほど、そういうこともできるのか。かわす技も色々あるようだ。

「ふむ……」

数回の練習の後でヘンミは少し考え込んでいた。

夕方になったので小屋に戻ることにした。

　小屋に戻ると、ヘンミは全員に俺の実力について話し始めた。

「正直な感想を言うぞ。高田さんのスキル構成はどうもトッププレイヤーが効率的……というより好き勝手に取ったもののようだ。ステータスも初心者のそれじゃない。本気で掛かったら俺では正攻法では絶対に勝てない。」

「だが高田さん自身は自分で言うとおり初心者のそれだ。それに、チュートリアルをちゃんとやったにしてはイマイチ基本ができていない。始めたばかりなのは事実だろう。素の格闘能力は市井で殴り合った程度には出来ているようだな。」

　ズバッと正解を言われた。オペレーターの存在がわからないにせよ、確実にそういう存在がいることを練習試合で見抜いた。セフィアはステータスで見抜いたがどのみち接触していれば俺の特殊な事情と能力がすぐバレるってことだ。

「一体高田さんはどんなプレイヤーなんだ？」

ヘンミが聞いてくる。

　レベッカ少尉が手でバッテンを作りながら

「ダメダメダメダメ」

と言っている。

「悪いが答えられない。初心者なのは事実だ」

俺はそう言うしかないわな。

「そのことについては深く追求しない条件で話を進めているわ」

セフィアが助け舟を出してくれる。

　この調子だとイリシアにも俺の変な部分がバレている気がする。むしろ道行く人誰しもにモロバレではないのか？という気がしたんだが、と尋ねると――

「流石にそこまでバレバレじゃないわよ～。本来プレイヤー見えないものが見える私。ゲームの熟練度の高いヘンミ。イリシアは何かわかる？」

と、セフィア。

「魔力・魔術耐性に何もしてないことくらいかしら～。これは私の普通のゲーム内での能力だから変かどうかはわからないわね」

「俺の特別なことについて詳細に教えたほうがいいか？」

これはこっそりレベッカ少尉に聞いている。あの吟遊詩人のおかげでこういう芸当もできるようになった。

「絶対ダメ。彼ら全員あなたとは違って、アルバイトのプレイヤーじゃないからね」

「なんだって？」

「あとで教えるから、なんとかごまかし通して」

「ふーむ」

俺は唸ってごまかしてみた。

「ダンジョン攻略に十分な実力があれば俺は気にしない。もういい」

ヘンミはそれ以上追求しなかった。

　夜も更けたのでセフィアの小屋で全員で寝ることになった。ヘンミがイリシアからかなり距離を取って寝ていることが印象的だった。