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第四話

　指定していた時間から10分が過ぎた頃、花野井《はなのい》さんは校舎裏に颯爽《さっそう》と現れた。

　彼女のその満ち溢れた自信のせいか、

　「あれ…？　もしかして俺が時間間違えてたのかな」

　などという疑問まで浮かんでしまう。

　しかし、遅刻したのは花野井さんだ。それだけは間違いない。

　花野井さんは俺と目を合わせるなり。

　「……委員会が長引いたのよ」

　そんな言い訳を口にする。

　いや、まあ良いんだけどね？

　俺からしたら来てくれるだけでもありがたいし……。

　「それで、話ってなにかしら？　パパ活をやめるってこと以外なら聞いてあげるわ」

　「まじっすか！？　それじゃあ早速……」

　俺は花野井さんと向かい合い、その中間地点に手を差し出す。

　「……？」

　怪訝な顔をしてそれを見つめる花野井さんに、俺は。

　「好きです！　俺と付き合ってくらしゃい！」

　噛んだ＿＿＿＿＿。

　何で俺はこう、残念なんだ……肝心なところでいつも失敗する。

　でも、言えた。

　ようやく口にすることができたという達成感に、胸がいっぱいになる。

　しかし。

　「……ごめんなさい」

　秒で振られてしまった……。

　「な、なんで……」

　「なんでって……アタナのこと好きじゃないからよ……ていうか存在も今日認識したばかりだし」

　「今日まで俺のこと知らなかったのか！？」

　「……そうね。それは本当にごめんなさい」

　謝らないでくれ、虚しくなる。

　「それに私、特定の誰かと付き合うつもりはないわ。パパ活があるし」

　「パパ活をやめる、というのは……」

　「嫌に決まってるでしょ。……私にはこれしかないんだから」

　花野井さんは俺から顔を背《そむ》けると、なにやら悲しそうな表情になる。

　「花野井さん……？」

　「……なんでもないわ」

　上手く聞き取れなかったので聞き返したのだが、流されてしまった。

　花野井さんは俺に背を向け、強制的に会話をストップさせる。

　「用がそれだけなら私は帰らせてもらうわ。それじゃあ」

　そのまま、校舎へと戻っていってしまう。

　「……………」

　この時、俺は落ち込んでいたのではない。

　決意していたのだ。

　今回は振られた……しかし、それで終わりというわけではない。

　「彼女が俺のことを認識してくれた」

　それだけでも大きな成果だ。

　花野井さんのパパ活は何がなんでもやめさせる。

　そしてそのために、俺のことを好きになってもらう。

　誰か特定の人を好きになる＿＿＿それがパパ活をやめさせる、最も手っ取り早い方法だと思うからだ。

　この方法ならば、

「花野井さんにパパ活をやめさせること」

「花野井さんと付き合うこと」

　二つの目的を同時に達成することができる。

　「ムッフッフッフッ、ムッフッフッフッフ……」

　俺の喉から気持ちの悪い笑い声が漏れ出るのとほぼ同時。

　花野井さんの背筋がブルリ、と震えた。

　「……さぶっ。なにかしら、何か悪寒が……。真夏のはずなのに……」

　「……………」

　その悪寒はきっと俺のせいではない。そう思うことにしよう。