少女は人知れず異形と踊る

仕切り直し

「砕下の気配が、消えた?」

　霧業と対峙していた御樹は、二人が向かった先にいる砕下の気配が消えたことに気付いた。

「おいおい、冗談だろ。いくら二人掛かりとはいえ、あいつがこうもあっさりやられるか」

　霧業の方もそれに気付いたのか、計算外だというように言う。

「あの二人に任せて正解でしたね」

　御樹は自分の判断が間違っていなかった、と改めて思っていた。とはいえ、ここまで早く砕下を倒してくれるとは思っていなかったが。

「やれやれ、だな。ということは、あいつらが戻ってくる前にお前を倒さないといけなくなったか。全くもって面倒だ」

「わたしは二人が戻ってくるまで、時間稼ぎに徹すればいいわけですからね」

「まあいい。最低限、お前を倒すまでには至らなくても戦闘不能まで追い込めばいい」

　霧業はすっと構え直した。

「そう簡単にやれるとでも」

「思っていないさ」

　御樹の言葉を遮るかのように、霧業が動いた。

　軽く地面を蹴ると、御樹の顔付近めがけて鋭い蹴りを放った。

　御樹はそれを左手で受け止めると、その勢いに逆らわずに受け流して霧業の懐に入った。そのまま掌底を霧業の胸元に突き出した。

「その程度で」

　霧業は難なく御樹の掌底を受け止めていた。

「簡単にはいきませんか」

　攻撃を受け止められたのを見て、御樹はすぐさま霧業との間合いを離した。自分の攻撃が簡単に通用するとは思っていなかったが、こうも簡単にいなされると苦しいものがある。

「なら、これでどうだ」

　霧業は単発ではどうにもならないと思ったのか、続け様に攻撃を仕掛けてきた。

　右手の手刀、続いて左手の突き。

　御樹はそれらを続けて受け流すと、再度霧業の懐に入り込もうとする。

　だが、今度は霧業が懐に入り込ませまいと腰付近に蹴りを放ってきた。

「くっ」

　勢いよく踏み込んでいたこともあって、御樹は霧業の蹴りを捌く余裕がなかった。咄嗟に両腕を交差させて、霧業の蹴りを受け止めた。

　その威力を完全に殺しきれずに、御樹は後ろに吹き飛ばされてしまった。

　霧業は吹き飛んだ御樹を追いかけるように踏み込むと、御樹の腰辺りに蹴りを放ってくる。

　体勢が崩されていたこともあり、御樹は霧業の蹴りをまともに喰らってしまった。

「うっ」

　思った以上に重い一撃に、御樹は小さく悲鳴を上げていた。思わず膝を付きそうになったが、どうにか堪えて後ろに飛び退いた。

「逃がさんよ」

　これを好機と捉えたのか、霧業は御樹に詰め寄ってきた。

　御樹の顔めがけて勢い良く拳を突き出してくる。

　御樹は脇腹の痛みに耐えつつも、どうにかそれを受け流した。だが、痛みのせいで動きが鈍っていることもあり、そこから攻撃に転じることはできずにいた。

　このまま攻撃を受け続けるのは得策でないので、御樹は半ば強引に間合いを離した。

「はぁ、はぁ」

　霧業の攻撃が止んだところで、御樹は荒く息を吐いた。そして、自分と霧業との攻撃力の差を痛感させられていた。

　こちらの攻撃ではまともに打撃を与えられない上に、霧業の一撃は一発でもまともに受けたら致命傷になりかねない。

「勝負あったかな」

　御樹の様子を見てか、霧業がそう言った。それでも油断したり気が大きくなったりしない辺りが、霧業らしいともいえた。

「わたしでは、時間稼ぎすらできないというのですか」

　圧倒的不利な状況に追い詰められて、御樹は思わず唇を噛み締めていた。

「思っていたよりもやるようだが、所詮はその程度だったか」

　霧業は腰を落とすと、そのまま御樹に向けて正拳突きを放つ。

「それでも、諦めるわけには……」

「御樹ちゃん!」

　御樹と霧業の間を遮るかのように、何かが飛んできた。

「何だ」

　それが何だかわからないこともあって、霧業は攻撃を中断して飛び退いた。

「これは……」

　御樹の手元に飛んできたそれを受け止めると、御琴の扇子だった。そして、それがここにあるということは、二人が戻ってきたことを意味していた。

「御樹さん、無事で良かった」

「千佳ちゃんも、無事なようで何よりです」

　安堵したように言う千佳子に、御樹もまた千佳子の無事を見て安堵していた。

「御樹ちゃん、向こうは片付けてきたよ」

「宮瀬さん、随分と早かったですね」

　自分の予想よりも早く戻ってきた二人に、御樹はそう言った。

「二人だからね。本当は、もっと早く戻ってきたかったけど、かなり苦戦させられたから時間がかかっちゃったよ。ごめん」

「いえ、十分早いと思います。また、助けられちゃいましたね」

　もっと早く戻れたと謝る閑斗に、御樹は首を振った。

「まさか、ここまで早く戻ってくるとはな。さすがにこれは分が悪いか」

　二人が戻ってきたのを見て、霧業は忌々し気に言う。

「でも、宮瀬さん。どうしてわたしにこれを」

　閑斗が扇子を投げたのは、霧業の攻撃を防ぐためだったのは間違いない。だが、御樹に扇子を渡すかのような投げ方でもあった。

「貸してあげるよ。ちょっと苦戦しているみたいだからね。扇子だけで、そこまで優位に立てるとは思わないけど、ないよりはマシだろうから」

「宮瀬さん、御樹さんを手伝わないの」

　閑斗の言い方が御樹を手伝わないようなものだったので、千佳子は不信そうに閑斗を見た。

「あいつは……霧業は御樹ちゃんが越えないといけない壁だからね。俺が手伝ったら意味はないよ」

「でも」

「それに、さ」

　なおも食い下がる千佳子に、閑斗は自分の右手を見せた。

「何、これ」

　閑斗の右手が尋常でないほど真っ赤になっているのを見て、千佳子は声を上げていた。

「砕下の力と剣の力を併用するのは、かなり無理があるみたいでね。使い過ぎるとこうなっちゃうんだよ。はっきり言って、ちょっと痛いし」

　閑斗は右手を軽く振って見せた。

「でも、わたしも独楽がないし、宮瀬さんも戦えないし。御樹さん一人で……」

「大丈夫ですよ。千佳ちゃん」

　心配する千佳子を安心させるように、御樹は言った。

「やれるよね、御樹ちゃん」

「はい。ここまでしてもらったのですから、大丈夫です」

　御樹は扇子を握り直した。自分の物ではないはずなのに、どういうわけかそれは昔から使っていたかのように手に馴染んだ。

「どうやら、あいつはあいつなりに仕事はしてくれたようだ。一対一なら、オレにもまだ勝機はあるな」

　閑斗と千佳子が戦えないと知って、霧業はにやりと笑みを浮かべた。

「仕切り直しですね。今度は遅れは取りませんよ」

　御樹はゆっくりと扇子を霧業に向けて突き付けた。