第9話 とびたつ
「何が起きているのか、見に行きたいかい？」
メフィストは何が起きているかを知っているはずだが、決して教えてはくれない。
僕は小鹿の震える足を必死に支え、
立ち上がらせようとした。
「よしてくれ。
そんな守られるだけの、
か弱い分身で行くつもりかい？」
彼は僕に歩み寄り、
苗木の傍らに片膝をつくと、
葉に止まっていた天導虫をつまみ上げた。
――グシャッ。
あまりに速い手際に、意識が追いつかなかった。
「……何か文句でもあるのかい？」
彼は指で僕の根元の土に穴を掘った。
「……命なんだぞ、それは！」
「私は『衆生平等』なんてガラじゃない。
シッダールタの爺さんとは反りが
合わなくてね。」
彼は潰れた虫を穴に放り込んだ。
「だが、
そいつは僕の命を救ってくれたんだ。」
「救っただと？
自惚れるのもいい加減にしたまえ。
そいつはただ腹が減っていただけだ。
そいつが食ったアブラムシの方が、
よほど多くの命だったろうにね。」
彼はついでに数匹のアブラムシを捻り潰し、
根元に弾き飛ばした。
立ち上がった彼は、足元の土を蹴って、
天導虫とアブラムシをまとめて埋めた。
「違う！
アブラムシは僕を傷つける存在だ！」
「ふふっ、『汝の敵を愛せよ』……あの上にいる奴は、そう言っているはずだがね？」
「受け入れられない！
お前の口が僕より回ることは証明されたが、
僕の考えが変わったわけじゃない。」
「ふむ。では、意地を張って天導虫に変化するのを拒むのかい？ 奴らは極めて優秀なスカウトになるというのに。」
「それに、変化してそいつらを喰らわなければ……次に死ぬのは君自身だよ。」
彼の表情は、まるで王手飛車取りを仕掛けた棋士のように得意げだった。
僕の決断を、愉悦に満ちた目で見守っている。
再生の苗 Lv 3
HP 196 / 200 MP 14 / 36
アブラムシたちは、僕が彼らの生存権を主張したからといって容赦はしてくれない。
同情すればするほど、奴らは凶暴に僕の血液を啜り上げる。
HP 174 / 200
HP 152 / 200
……。
本当は、
これほど長く迷う必要なんてなかったんだ。
ただ、悔しかった。
生命の価値以前に、
こうして悪魔の言いなりになることが「負け」のように思えてならなかった。
「……分かった。僕の負けだ。」
敗北を認め、僕は不本意ながらアブラムシと天導虫の死骸を分解し、吸収した。
経験値：117 / 128
「まだ私は勝ってなどいないよ。
忘れないことだ――
『Verweile doch! du bist so schön!』
これこそが私の勝利条件なのだから。」
メフィストは、
皮肉にも僕を慰めるような言葉を吐いた。
彼は得意げに「飛車」を食らい、
「王将」を逃がしたのだ。
このゲームをより長く、より残酷に楽しむために。
僕は屈辱を感じながら、
未発達の枝を使って天導虫を孕ませた。
枝の先に透明な小さな粒……
虫の卵が結実する。
孵化までは数秒とかからず、
産まれた瞬間にはすでに成虫となっていた。
「消費したMPを見てごらん。」
メフィストが名誉挽回の機会を得たような顔で促す。
MP 13 / 36
「……たったの6ポイントか。」
「見たまえ！
これっぽっちの魔力で産まれる命に、
『衆生平等』などあるはずもない！」
彼は天に向かってあざ笑うように叫んだ。
彼と命の尊厳について語り合うのは、
もう限界だった。
意識を天導虫へと移す。
驚いたことに、虫になるのにそれほど集中力は必要なかった。
この生物が複雑な意識を持っていないせいだろう。
……彼らは、
僕たちとは違う次元の理の中にいる。
羽を動かし、宙に浮く。
幸いなことに、昆虫の脳はほとんどが本能で制御されている。
そうでなければ、自力で飛行するなど、
どれほど練習が必要だったか分からない。
【重要イベント達成：万有引力への抵抗】
宙に留まった瞬間、メフィストの左眼がメッセージを弾き出した。
イベント経験値 ＋20
経験値：9 / 256
レベルアップ！
再生の苗 Lv 4
HP 250 / 250 MP 44 / 44
【新規スキルを選択してください：
調香 Lv 1 / 成長加速Lv 1/ 結実 Lv 1 】
『人間の魂から錬成された種子……アブラムシ、天導虫、鹿へと化身可能。
この樹の下に埋められた死者は、意外な形で再生すると伝えられている。』
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