第19話 見習い鍛冶師の忠告
夜が降りた。
チミダリはボロボロのテントを張り直し、
濡れた布と外層をしっかり固定し、
少し乾いた枝で底に防水の層を作った。
「ティヤカンナ、先に入って。」
声は大きくないが、優しさに満ちていた。
アガサは妊婦を支えてゆっくり横にならせ、
テントの中にまだきれいな布を敷いた。
ガディリは残りの三日月の実を彼女の傍らに置いた。
雨は細く、音もない針となり、
ゆっくりと、一晩中降り続けた。
焚き火はチャルヴァハが石で囲み、
狼は火の外側に伏せ、
天導虫は枝葉に止まり、
小鹿は三人の子供たちに囲まれていた。
湿った冷たい夜の中で、互いに寄り添った。
誰も本当に眠れはしなかったが、
少なくとも、もう誰も泣かなかった。
朝は淡く訪れた。
雨が止んだ。
霧が地面に張りつき、
乾かない傷口のようだ。
チミダリは空き地の縁に立ち、
遠くの村を見つめた。
そこはもう「村」ではなかった。
泥が堆積した墓場だ。
家屋は半ば沈み、壁は傾き、
動物と人間の遺体が混じり合い、
水気の中から腐敗の臭いが漂い始めていた。
シャヒドは歯を食いしばって男の隣に歩み寄った。
少年の父はこの外来者とよく互いの文化の異なる技術を交流していた。
この少年は、エルフの村で最初にこの外来者を受け入れようとした者だった。
「もう戻って住めない。」
彼の心は残念でならなかった。
彼の家の鍛冶場はとっくに泥流で埋まり、
鍛造したばかりの鉄器はすべて錆びてしまった。
やっと作り上げた新式のたたら炉も、
大水で壊されてしまった。
アガサはしゃがみ込み、泥水の縁を調べた。
「汚泥の中には腐敗した水があり、
蚊の卵もある。
あそこに留まれば、
数日で熱が出て病気になる。」
ティヤカンナはテントに寄りかかって座り、
片手で腹部を守っていた。
彼女はもう雨に濡れることもできず、
力仕事を手伝うこともできない。
全員の共通認識として、
彼女の腹の中の子供のために、
必ずこの場所を再興させるのだと。
オシャティンは弟を抱きしめ、
遠くにあったかつての家を見つめた。
彼女たちはお父さんとお母さんに帰ってきてほしかった。
今や本当に頼る者がいない。
彼女たちは何も言わなかった。
私は彼女たちを見ていた。
私の根は地下でわずかに伸び、
ここは安全だが、
ただの空き地に過ぎない。
遮蔽物もなく、壁もない。
火は一晩は持つが、
遠い未来までは持たない。
彼らには天の視線を遮る場所が必要だ。
避難所が必要なのだ。
「ここに仮小屋を建てよう。」
チミダリがついに口を開いた。
誰も反対しなかった。
ここは地勢が高く、
周囲に樹林が壁となり、
水流はもう簡単には押し寄せない。
シャヒドは顔を上げたが、
すぐには賛成しなかった。
周囲の樹林を見渡し、
チミダリの手にある狩猟ナイフを見た。
しばらく沈黙してから口を開いた。
「……その刃だけじゃ、足りない。」
チミダリは眉をひそめた。
「どういう意味だ？」
シャヒドは唇を噛んだ。
「木を切り、平らにし、ほぞを作るには、
少なくとも斧、鋸、鉄楔が必要だ。」
彼は一呼吸置いた。
「村にはきっとまだある。
鍛冶場は水没したが、
工具は全部流されたわけじゃない。」
アガサは少し迷った。
「あそこは今、汚泥と遺体で溢れている。」
「分かってる。」
シャヒドは低い声で言った。
「でも工具がなければ、
次の雨に耐えられる家は建てられない。」
チミダリは考え込んだ。
少年の言うことが正しいとよく分かっていた。
チャルヴァハは眉をひそめた。
「お前、直せるのか？」
シャヒドは頷いた。
「新しい鉄器は打てない……
でも修理はできる。
錆びた刃先は研ぎ直せるし、
曲がった鉄材は叩いて直せる。」
彼は拳を握りしめた。
「父さんが教えてくれた。
もし生き残ったのが父さんだったら、
きっともっと多くのものを作れただろう。」
チャルヴァハは力強く、自分とそう歳の違わない少年の背中を叩いた。
「友よ！お前の親父さんはそんな風には思わないさ！」
シャヒドは涙を浮かべて首を横に振った。
皆に分かっていた。
彼がその場の全員のために悲しみを堪えていることが。
なぜなら、皆もそうしているからだ。
チミダリは深く考えた後、
この見習い鍛冶師を連れて
村へ行き、
まだ使える道具を探すことに決めた。
チャルヴァハの足は一晩休んでかなり良くなっていた。
「俺も行く！」若い羊飼いが自ら志願した。
「でも君の足は……？」
「アガサの医術と回復魔法のおかげで、
人を蹴る以外なら大体のことはできるさ！」
なんと楽天的な青年だろう。
この時に、彼の声を聞くだけで、これからの日々にも陽光があるように思えた。
「よし。もう一度村へ行こう。」
チミダリは背嚢を空にし、弓を手に取った。
その様子から、工具を集めるだけでなく、使えるものは何でも持ち帰るつもりのようだ。
アガサは私を見た。
「もう一度、手を貸してくれる？」
狼が顔を上げた。
天導虫が飛び立った。
小鹿は妊婦のテントに近づいた。
これが何を意味するか、
私には分かっていた。
彼らが生き延びるためのあらゆる物資を探すため、
私はこの人々を再び腐臭漂う泥の中へ導くのだ。
だがその前に、
一つやるべきことがあった。
『スキル発動：調香』
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