RE:スタート・ブルー ―止まった僕の青春が、君と出会って動き出した―

第9話「放課後スイーツ巡り①」

　朝、支度を終えて家を出る。

　玄関のドアを閉めた瞬間、春の空気が頬を撫でた。まだわずかにひんやりしているが、陽射しは柔らかい。歩き出せば、すぐに身体が温まりそうだった。

　顔を横に向けると、通学路をこちらへ歩いてくる二人の姿が見えた。陽菜と颯真だ。

「おはよー悠斗！」

「おう、おはよう」

　陽菜は元気いっぱいに手を振り、颯真は軽く片手を上げて挨拶する。

「おはよ」

　俺も返し、自然に三人で並んで歩き出した。

　ちょうどその時、隣の家から小柄な人影が飛び出してきた。乃亜だ。

「あっ、お兄ちゃん！　おはよ！」

　私立清峰女子高の制服に身を包んだ乃亜は、赤いチェックのスカートをひらりと揺らしながら駆け寄ってくる。紺のブレザーにえんじ色のリボン。

　その可愛らしいデザインが、童顔気味の顔立ちによく似合っていた。

「ああ、おはよう」

　乃亜は俺の隣にいた二人にも気づき、ぱっと笑顔を向ける。

「あ、陽菜ちゃんと颯真くんもおはよう！」

「乃亜ちゃん、おはよう！　相変わらず悠斗と仲いいね」

「おはよ、乃亜ちゃん」

　陽菜と颯真も挨拶を返す。そのやり取りに、乃亜がいたずらっぽく口元をゆがめた。

「そりゃあ夜を共にする関係ですから……ね？　お兄ちゃん」

「えっ！？」

　唐突な発言に陽菜が素っ頓狂な声を上げる。

「変な言い方をするな。ただ夕飯を一緒に食べただけだろ」

「なーんだ、いつものことじゃん」

「毎度よく騙されるな、陽菜」

　陽菜が胸をなで下ろし、颯真は呆れ気味に言う。

「ねえねえ、お兄ちゃん。制服の乃亜、どう？」

　乃亜はその場でくるりと回り、スカートの裾をひらひらさせる。思わず視線が吸い寄せられ、どきりとした。

「ああ……よく似合ってるよ」

「やった！」

　乃亜はガッツポーズを決める。

「清女の制服、可愛いよね。羨ましい」

　陽菜が自分の制服と見比べてため息をつく。

「制服目当てで入る子もいるらしいよ。……まあ、本当はお兄ちゃんと同じ学校が良かったんだけど、パパがね」

　乃亜がしょんぼり肩を落とす。

「まあ、家は隣なんだし夜は会えるからいいだろ」

　俺がフォローすると、陽菜も笑顔で乗ってくる。

「休みの日とかまた遊ぼう！　声かけるね」

「うん、ありがと。じゃあ私あっちだから行くね。みんないってらっしゃい！」

　乃亜は小走りで別方向へ去っていった。駆けていく背中が、小動物のように可愛らしい。

「相変わらず“お兄ちゃん”呼びか。朝からほほえましいねえ」

　乃亜の姿が見えなくなったところで、陽菜が言った。

「茶化すな」

「いいじゃない。頼られてるんだから」

　颯真まで頷く。確かに可愛い女の子に慕われているのは悪い気はしない。けれど二人に揶揄われるのは、なんとなく面白くなかった。

　会話が一段落し、俺たちも学校へ足を向ける。

　途中、颯真が思い出したように声をかけた。

「そういや昨日、放課後どうだった？　朝霧さん案内したんだろ？　グラウンドにも来てたよな」

「楽しかったよ！　校内探索して、最後に颯ちゃんの部活を見学！　それからグループも結成したんだ」

　陽菜が胸を張る。

「グループ？」

「そう、『夢中探し部』！」

「なんだそれ」

　颯真が眉をひそめる。

「ほら、澄玲ちゃんも含めて、なんか色々しようって話！」

「なんか漠然としてるな。部活なのか？」

「部活っていうより、朝霧さんにこの辺りを案内しようって流れで……何故かグループ名が夢中探し部になった」

　俺が補足すると、颯真は「なるほどな」と苦笑する。

「まあ、らしいっちゃらしい」

「でしょ！　次の活動は本日の放課後、スイーツ食べ歩きの旅！」

「へえ、楽しそうだな」

「颯ちゃんもそのうち誘うからね」

「ああ、暇なときなら付き合うよ」

　そんな会話を続けているうちに校門へ着いた。

　朝のざわめきに包まれた教室へ入ると、朝霧さんはすでに席についていた。

「あっ、おはようございます」

　彼女は小さく頭を下げて挨拶する。

「おはよう、朝霧さん」

「おはよう」

「おはよー澄玲ちゃん！」

　三人で返す。

「澄玲ちゃん、今日の放課後は予定通りで大丈夫？」

「はい、大丈夫です」

　陽菜の問いに朝霧さんが笑顔で頷く。

「昨日聞きそびれたけど、甘いもの好き？」

「大好きです！」

「それなら安心。きっと楽しめると思う」

「はい、案内よろしくお願いします」

　その微笑みを見た瞬間、胸の奥がじんわりと温かくなるのを感じた。

　＊　＊　＊

　休み時間。授業が終わると、教室のざわめきが一段と増す。

　机を囲んで駄弁るグループや、廊下へ出ていく生徒たち。そんな喧噪の中で、自然と視線を集めているのは朝霧さんだった。

　窓際の席で文庫本を開いているだけなのに、空気が違う。黒く艶やかな髪が光を受けてさらりと揺れ、細い指先がページを繰る所作まで絵になっている。

「やっぱ綺麗だよな……」

「うん。モデルとかやっててもおかしくない」

　前の席の男子二人が声を潜めて囁き合う。その近くの女子たちも、憧れ混じりの視線を送っていた。

　改めて周囲を見回すと、何人もの生徒がちらちらと彼女を気にしている。

　……そうか。俺の感覚が間違っていたわけじゃない。

　初めて会ったときから「美人だ」と思っていたけれど、やはり誰の目から見ても特別なんだな、と妙に納得した。

　そんなことを考えていると、不意に名前を呼ばれた。

「……佐原君」

　顔を上げると、朝霧さんがこちらを見ていた。教室のざわめきの中でも、不思議とその声ははっきりと届く。

「ん、どうかした？」

　彼女は一瞬ためらい、唇を結んでからおずおずと口を開いた。

「いえ、大したことじゃないんですけど……佐原君の趣味って、何かなって」

　少し遠回しな聞き方に思えたが、隠すようなことでもない。素直に答える。

「趣味か……そうだな。筋トレは趣味って言っていいかも。あと、料理もわりと好きだな」

「料理……ですか？　男の子でというのは少し意外ですね」

「うちは親の帰りが遅いからさ。自分で作るうちに自然と覚えたって感じ」

「なるほど……家庭的でいいですね」

　朝霧さんはしばらく目を丸くしてから、また問いかけてきた。

「えっと、そのほかに何か、例えば――ゲームとか」

「え？　ああ、まあ普通にやるよ。ジャンルは問わずって感じかな」

　意図が読めず、思わず首をかしげる。

「……そう、ですか」

　それ以上は言わず、小さく微笑むと再び本に視線を戻した。

　なんだったんだろう。雑談にしては唐突だし、かといって深い意味があるとも思えない。

　俺が首をかしげている間にも、周囲の視線はまだ彼女に集まっていた。教室にいるだけで注目を浴びる存在。

　羨ましいと思うと同時に、少し大変そうだなとも感じる。

　――俺はできる限り、自然体で接していこう。

　休み時間のざわめきの中、ペットボトルの水を一口飲み、気持ちを切り替えることにした。