RE:スタート・ブルー ―止まった僕の青春が、君と出会って動き出した―

第8話「夜を共にする声」

　乃亜が「また明日ねー」と手を振って玄関から出ていくと、家の中に急に静けさが戻った。さっきまでリビングに響いていた明るい声が消え、空気まで落ち着いたように思える。

　軽く後片付けを確認してからシャワーを浴びる。熱い湯に包まれると、ようやく一日の疲れがほどけていった。

　髪をタオルで拭きつつリビングの明かりを落とし、暗がりを抜けて自室へ。椅子に腰を下ろしたところで、ポケットのスマホが小さく震える。

　画面に浮かんだのは、オンラインの相方——Mistからの通知だった。

　Mist：そろそろできる？

　短い一文に、自然と口元がほころぶ。

　RAY：今から入るわ。

　そうチャットを返す。

　——さて、今日もゲームで締めるとしよう。

　そう考えながら、パソコンの電源を入れた。

　＊　＊　＊

　ボイスチャンネルを開くと、すでにMistが待機していた。俺も参加ボタンを押し、軽く声をかける。

『おつかれさま』

『おつー』

　ヘッドセット越しに響く、聞き慣れたMistの声。その声を聞くだけで、今から遊ぶというモチベーションが自然と湧いてくる。

『今日は何する？』

　Mistが問いかけてくる。

『んー、昼間バタバタしてたから、まったり系がいいな』

『お、気が合うな。今ちょうど箱庭クラフトやってたんだ』

『いいね』

『この前の開拓のつづき中ー』

『了解。ログインするわ』

　ゲームを起動し、読み込みが終わると、モニターにはのどかな草原と小さな村が映し出された。木を切り、石を集め、畑を耕す——戦闘とは無縁の、穏やかな箱庭の世界だ。素材を集めて組み合わせ、少しずつ生活圏を広げていくタイプのゲームである。

『よっ、と。ログインしたよ』

『おう。今、畑を広げてたところ』

『なんか必要な素材ある？』

『あー、木材が欲しいかも』

『了解。ちょっと取ってくる』

『サンキュー』

　そんなふうに短くやり取りして、自然に役割が分かれていった。

　この手のゲームは「自由度が高すぎて何をすればいいか分からない」と苦手にする人も多いらしいが、俺は逆にこういうジャンルも楽しめる。特にマルチプレイなら、こうして助け合えるのが心地いい。

『あ、こっちは鉄鉱石が余ってるけど、使う？』

　木を伐採する準備をしていると、Mistが声をかけてきた。

『助かる。ちょうど斧の耐久が切れそうだった』

『じゃあ予備のも作っとくね。ちょっと待ってろ』

『悪いな』

　俺は黙々と素材を集める単純作業が好きで、Mistは畑や建物を作る作業が得意。自然と分業が生まれて、いいコンビネーションになっていた。

　＊　＊　＊

　各自で作業をこなすこの手のクラフト系ゲームは、どうしても黙々と無言になりがちだ。木を伐り、石を掘り、素材を積み重ねていく単調さの中に、それぞれのリズムがある。

　そんな空気を破るように、Mistがふいに声をかけてきた。

『そういえばさ、学校どうだった？　今日、新学期だったんだろ』

『ああ……まあ、色々あったな』

　斧を振り下ろしながら曖昧に返す。

『お？　その含みのある言い方。さては何かあったな？』

『いや、別に大したことじゃないけどさ』

　と前置きをしてから口を開く。

『クラス替えがあったんだけど、隣の席が転校生だったんだ』

『へえ、高校で転校生って珍しいな』

『確かにな。で、その子が……めちゃくちゃ美人で』

『おいおい、隣の席に美人転校生？　それ、完全にラブコメの主人公展開じゃん』

『主人公になれたら良かったんだけどな……』

『急に落ち込むのやめろ』

　すかさずMistが突っ込んでくる。その声に思わず苦笑した。

『でも会話はしたんだろ？　どんな感じだった？』

『すごくいい子そうだったよ。結構すぐに打ち解けられた……と思う』

　そう答えると、Mistは吹き出すように笑った。

『なにその言い方。めっちゃ意識してる感あるんだけど』

『してないって』

　慌てて否定したが、声がわずかに裏返ったのは自分でもわかった。

『あー、でもな。実は裏話があって』

『お、何だよそれ』

『その子と、初対面じゃなかったんだ』

『え？　どういうこと？』

『昨日、散歩してたら道に迷っててさ。ちょっと案内したんだよ。で、今日、教室で隣に座ってたから驚いた』

『……えっ』

　心なしか、Mistの声がわずかに揺れた。

『どうした？』

　一拍の沈黙のあと、軽く咳払いを挟んで返ってきた。

『い、いや、なんでもない。ただ……ほんとにラブコメみたいだなって思って』

『現実と創作を混同するのはやめろ』

『あ、ああ……そうだな』

　それきりMistは黙り込み、画面の向こうで作業に集中しているらしい。

　モニターには、俺のキャラが相変わらずせっせと木を伐り続ける姿が映っていた。

　数分後、再び声が返ってくる。

『……RAYって長野県出身って言ってたよな』

『ん？　そうだけど。急にどうした』

『あー、ほら。雪のバイオーム見つけてさ。そっちはまだ寒いのかなって思って』

『ああ……、朝と夜は特に冷える。まだ冬の影が残ってる感じだ』

『そうか……』

　その後、また沈黙が訪れる。

　ヘッドホン越しに聞こえるのは、ゲームのBGMと、時折かすかに混じるMistの操作音だけだった。

　＊　＊　＊

　ゲーム内の空はゆっくりと群青に染まり、やがて小さな星々が瞬き始めた。ふと横目で自室の時計を見ると、針は思っていた以上に進んでいて、思わず息をのむ。

　この手のゲームは夢中になっていると時間の流れが速い。けれど、ただの暇つぶしではなく、誰かと過ごすからこそ温かさがある。

　特別なイベントがあるわけでもないのに、相手の声があるだけで、一人きりの夜よりもずっと落ち着ける気がした。

　両親の帰りが遅いことが多いせいもあるのかもしれない。だが、それ以上に、この時間そのものが心地よく、俺は好きだった。

『今日はこのへんにしとく？』

　ゆったりとしたBGMに重なるMistの声が耳に届く。

『ああ……そうだな。また明日』

　少し前の会話から、どこかMistの様子が微妙に違う気もする。けれど、怒っているわけではなさそうだ。明日になれば、またいつもの調子に戻っているだろう。

『おう、おやすみ』

　そう返して通話を切ると、モニターにはタイトル画面が映し出された。淡い光に浮かぶロゴを眺めながら、深く息を吐く。

　――そろそろ寝るか。

　椅子の背もたれに身を預けると、自然と独り言が漏れた。

「さて……明日の放課後は、どうしようかな」

　少しだけ日常から外れた予定が待っている。そう考えると、胸の奥がわずかに弾むのを感じるのだった。