RE:スタート・ブルー ―止まった僕の青春が、君と出会って動き出した―

第6話「夢中探し部」

　図書館の前に着くと、廊下のざわめきがまだ続いているのに、扉の向こうからは不思議な静けさが伝わってきた。空気が一枚隔てられているだけで、雰囲気がまるで違う。

「中は声、小さめで」

　俺は口元に指を当てて合図する。澄玲と陽菜が、息を合わせるように頷いた。扉をそっと開け、二人を先に通す。

　受付前には返本台と掲示板。閉館時刻の札を指で示すと、朝霧さんが静かに目を向けた。

「平日は十八時まで。テスト前だけ十九時まで延長されることもある」

「なるほど」

　控えめな声で相づちを打ち、掲示の文字を丁寧に追っていく。

「カードは最初だけ図書委員に申し込めば今日から使えるよ。貸出は一人五冊、二週間。延長は一回まで」

　受付のカウンターを指さして説明する。

　俺は館内を見回しながら、手で導線を描いた。

「自習席は奥。仕切り付きで二十席くらい。テスト前は——」

「——席取り合戦になる！」

　陽菜が俺の言葉を笑い声で引き取り、声量を落としつつも表情は誇らしげだ。

「一応、テスト期間は席も増やされるけどね。それでも足りないときは全然足りない」

「そうそう。まあ、一応進学校だからな。やる気あるやつは一定数いるってことだ」

「なるほど。テスト前は早めに来るのが良さそうですね」

　朝霧さんが丁寧に頷く。それだけで勉強に対しては真剣な様子が見て取れた。

「こっちは資料コーナー。受験対策本とか過去問が並んでるよ」

　陽菜が棚を指さす。赤や青の背表紙が整然と並び、学年別に仕切られている。

「期末前はここも取り合いだな。家でやるならコピーを取る人もいる」

「私は書き込みたいので、家派かもしれません」

　朝霧さんが小さく答え、本棚に目を走らせる。

「好きな本のジャンルとかある？」

　話題を変えるように、陽菜が前置きしてから身を寄せてきた。興味津々といった表情だ。

「物語なら……ファンタジー系が結構好きです。日常から少し離れられる感じがあって」

　その言葉に、意外だなと内心思う。見た目からは落ち着いた文学少女を想像していた。

「へえ、私も読むよ。でも私はラブコメの方が好きかな！」

「ラブコメもたまに読みます。良かったら今度おすすめを教えてください」

「もちろん！」

　二人のやり取りを横目に時計を確認する。そろそろ次へ移る頃合いだ。

「じゃあ、図書館はこんなところかな」

「ありがとうございます。分かりやすくて助かります」

　朝霧さんがきれいに頭を下げる。俺たちは来たときと同じように扉を静かに閉め、再び廊下のざわめきへ戻った。

　＊　＊　＊

　一通り校舎内の案内を終え、最後にグラウンドへ足を向けた。

　昇降口を抜けると、夕方の空気がひんやりと肌を撫でる。吐く息はまだ白くはならないが、確かに昼間とは違う冷たさがあった。

「うわ、寒いね」

　陽菜が両腕を抱え、わざとらしく震えるポーズを取る。

「流石に夕方は冷えるな。上着、取りに戻るか？」

「んー、私は大丈夫。澄玲ちゃんは？」

「私も大丈夫です」

「なら、ささっと紹介だけして戻ろう」

「お願いします」

「颯ちゃんの見学にレッツゴー！」

　元気な掛け声に合わせて歩き出す。

　グラウンドが近づくにつれて、土の匂いが風に混じり、スパイクが地面を蹴る乾いた音が響いてきた。サッカー部の掛け声が一定のリズムで耳に届き、練習の熱気を伝えてくる。

　フェンス越しに視線をやると、颯真がボールを足元で軽くトラップし、仲間とのワンツーから一気に駆け上がる。そして放たれたシュートが、勢いよくネットを揺らした。

「おっ、さっそく大活躍だね。相変わらず速いなー」

　陽菜が柵に手をかけ、感心したように声を漏らす。

　その様子をしばらく眺めていると、朝霧さんが小さく口を開いた。

「サッカーは詳しくないのですが……颯真君すごく上手ですね」

「まあ、エースだからな。本人は謙遜するけど」

　俺はフェンス越しに目を細めて答える。持って生まれた体格に努力が重なり、中学の頃にはサッカー推薦の話も来ていた。それでも選手の道は選ばず、勉強を優先して進学校を選んだ。

「そういえば澄玲ちゃんは、部活とか入ってた？」

　陽菜が思いついたように尋ねる。

「いえ、前の学校では帰宅部でした。……運動は少し苦手で」

　朝霧さんは穏やかに言い、視線をピッチに残したまま口元に柔らかな笑みを浮かべた。

「あはは、確かに澄玲ちゃんは文化部っぽい！」

「よく言われます。中学では美術部に所属していました。でも高校では勉強も不安で……結局どこにも入らず過ごしてました」

　そう言ったあと、ふと思い出したように俺へ視線を向ける。

「佐原君も帰宅部でしたよね。中学の時は何かされていたんですか？」

「ああ、俺も中学まではサッカーだった。けど途中で怪我して、それを機にやめたんだ」

　敢えて軽く言った。もう自分の中では終わった話だ。

「今は治ってるけど、再開する気力がなくてな」

「そうだったんですね」

　朝霧さんはほんの少し目を細める。その表情には余計な同情はなく、ただ受け止めてくれる温度があった。

「颯ちゃんと悠斗のコンビ、凄かったんだよ。息ぴったりで、見ててワクワクしたよ！」

　陽菜が懐かしそうに声を弾ませる。

「まあ、それからは暇になったけどな。ほかに夢中になれることでも見つかればよかったんだけど」

　実際、サッカーをやめてからは、どこか日々を流されるように過ごしている気がする。

　それでも暗い雰囲気にしたくなくて、できるだけ軽い調子で言い切ると、朝霧さんもすぐに柔らかな笑みを返してくれた。

「いいですね。私も、夢中になれることを探しているところです」

「私も私も！」

「お前はテニスがあるだろ」

「えー、いくつあったっていいじゃん！」

　確かに、と妙に納得してしまった。

「ふふ、それなら——みんなで“夢中探し部”でも結成しましょうか」

「いいね！　部長は悠斗！」

「なんでだよ」

　冗談めかした朝霧さんの提案に、陽菜がすぐさま乗っかる。その軽さに俺も思わず苦笑した。

　ふと見上げれば西の空は、燃える橙から群青へと溶けていく。

「っと、そろそろいい時間だな。冷える前に戻ろう」

「はい、案内ありがとうございました！」

　そう言い合いながら、俺たちは教室へと急いだ。

　＊　＊　＊

　教室へ戻ると、窓の外はすっかり暮れかけていた。机の上に置いてあった鞄を肩に掛け、忘れ物がないかざっと確認する。陽菜と朝霧さんもそれぞれ荷物をまとめ、三人並んで廊下へ出た。

　昇降口を抜けると、夕方特有の冷たい風が頬を撫でていく。外灯が一つ、また一つと灯り始め、校門へ続く道を淡く照らしていた。

　予定ではもっと早く終わるはずだったのに、雑談を交えながらゆっくり回ったため、思った以上に時間がかかっていた。

「結構時間かかっちゃったな。遅くなってごめん、時間は大丈夫？」

　俺は朝霧さんに視線を向ける。

「大丈夫です。むしろ、お話ししながら色々見られて楽しかったです」

「ならよかった」

「私も澄玲ちゃんと話せてよかった！」

　陽菜が元気よく笑う。

「ふふ、ありがとうございます。私も陽菜ちゃんと仲良くなれた気がします。これからよろしくお願いしますね」

「もち！」

　そんな会話を続けながら裏門へ出る。分かれ道の前で、俺は足を止めた。

「俺と陽菜はまっすぐだけど、朝霧さんは？」

「私は右の道ですね」

「じゃあ、ここでお別れか」

「はい。今日は本当にありがとうございました」

　朝霧さんはぺこりと丁寧にお辞儀をする。

　その姿を見て、少し名残惜しさを覚えてしまったのかもしれない。気づけば言葉が口をついて出ていた。

「——ねえ、明日の放課後なんだけど」

　一息置いて続ける。

「もし良かったら、この辺のおいしいもの、知りたくない？」

「賛成！　明日も部活ないし、食べ歩きしようよ」

　陽菜が即答で手を挙げる。

「いいんですか？」

「勿論」

「それでは、ぜひお願いしたいです。まだ全然、街の散策もできていなくて……」

　朝霧さんも少し頬を緩め、素直に頷いた。

「じゃあ、明日の放課後は教室集合で」

「オッケー！」

「了解です」

　そこで陽菜が「あっ」と声を上げ、思い出したように朝霧さんへ向き直った。

「澄玲ちゃん、RINE交換しよ？」

「はい。佐原君も、よければ……」

「ああ」

　自然な流れでスマホを取り出し、三人でRINEを交換する。画面に新しい名前が並ぶと、それだけで胸の奥が少し弾んだ。

「グループ作ったよ！　招待送るね」

　陽菜が素早く操作する。スマホに通知が届き、画面には新しいグループ名が表示されていた。

『夢中探し部』

「……本当にその名前にしたのか」

　俺が苦笑すると、陽菜は「いいでしょ？」と得意げに胸を張る。

「ふふ、かわいらしくて素敵だと思います」

　朝霧さんが柔らかく笑い、俺は観念したように肩をすくめた。

「せっかく澄玲ちゃんと友達になれたことだし、色々遊びたいなって」

「こちらこそよろしくお願いします」

　陽菜の提案に朝霧さんが丁寧にお辞儀する。

「後で颯ちゃんも勧誘したいね！」

「勝手に増えていくな……」

　小さくぼやきながらも、悪い気はしない。

　——明日の予定ができた。

　新学期初日としては、上々の滑り出しだ。そう心の中で呟きながら、俺は家路についた。