第5話「メロンパン×牛乳」
今日は初日という事もあって、授業は少なめだった。終礼のチャイムが鳴り、ホームルームでの連絡がひと通り終わると同時に教室内が騒がしくなる。
後ろの扉が開くたび、廊下のざわめきが波のように出入りした。黒板前には小さな輪がいくつもでき、あちこちで新学期の話題が飛び交っている。
その流れに押されるように、陽菜と颯真が俺の席へ寄ってきた。
「はーい、集合〜。まずは生存報告！ 二年初日の感想〜！」
「生存報告ってなんだよ」
思わず突っ込むと、颯真が肩をすくめる。
「俺は可もなく不可もなく、だな」
「私は初めての環境で不安でしたが、皆さんのおかげで無事に乗り切れました」
朝霧さんは真面目に報告して、控えめに微笑んだ。
「おー澄玲ちゃんえらい！ これからもどんどん頼っていいからね」
陽菜が胸を張る。
「で、お前らはこのあと校内回るんだっけ？」
颯真が確認してくる。
「ああ。朝霧さんへの“道案内”。颯真は部活か？」
「まあな。サッカー部は初日からかっ飛ばすってさ。気が重い」
そう言いながら、颯真は腕時計をちらり。それからスマホを取り出し、通知をひと目見て口元を緩めた。
「どうした？」
「美羽から。『早く来い』って」
苦笑しつつも嬉しさのにじむ声だ。
「相変わらずお熱いねー」
陽菜が茶化す。
「さっさと行ってやれよ。——ああ、朝霧さん、颯真の彼女はサッカー部のマネージャーなんだ」
「マネージャーさんと恋人……ロマンチックですね」
朝霧さんが感心したように頷く。
「じゃ、俺は行く。……あとでグラウンド寄れよ」
「了解。ケガすんな」
「おつかれー、颯ちゃん。またあとで！」
「お疲れさまです、神谷君」
俺たちの声に片手を上げ、颯真は教室を出ていった。
「じゃ、ミッション再確認。朝の続きで、朝霧さん向けの校内案内。俺が先導するから、気になるところがあればその場で聞いて」
「はい、よろしくお願いします」
朝霧さんは素直に頭を下げる。
「すみません、わざわざ時間を使わせてしまって」
「いーのいーの。悠斗は帰宅部でどうせ暇だし！ 私は澄玲ちゃんともっと話したいし」
「否定できないのがつらいな……」
「佐原君、帰宅部なんですね。少し意外でした。体つきが引き締まっているので、何かスポーツをしているのかと」
朝霧さんが首を傾げる。
「あー、中学のときはしてた。高校では帰宅部。でも筋トレは続けてるから、そのせいかも」
「悠斗、筋トレオタクだもん。腹筋、割れてるし～」
陽菜が悪びれず、ぺたぺたと俺の腹を触る。
「勝手に触るな」
「悠斗だって昼、私の腕触ってきたじゃん！ ほら澄玲ちゃんも触ってみ？ カチカチだよ、カチカチ」
「ええっ、そんな……」
朝霧さんが困ったように俺を見る。目は少しだけ好奇心を帯びていた。
「無理にとは言わないけど。——嫌じゃなければ、別に」
「そ、それじゃあ失礼して……」
指先がそっと触れる。「すごい……本当に固いんですね」と、小声で感嘆がこぼれた。
一瞬、変な空気になった気もしたけど――まあ、悪い気はしなかった。
「——よし、仕切り直し。三人で出発。まずは購買から。ついてきてくださーい」
「「はーい」」
声が重なり、俺が先に歩き出す。朝霧さんと陽菜が並んで続いた。廊下へ出ると、斜めの夕陽が床に長い帯をつくっていた。
＊ ＊ ＊
階段を降り、購買の手前で一度だけ足を止めた。ガラス越しの棚は、昼のピークほどではないがまだ賑やかだ。会計列も短く、入れ替わりで数人が出入りしている。
「放課後は昼より空いてる。人気のパンはだいたい昼で消えるけど、夕方はおにぎりがちょこちょこ補充されることが多い」
軽く説明して、俺はドアを手で押さえた。二人を先に通す。
「助かります」
朝霧さんが小さく会釈。陽菜は「ありがとー」と言いながら、もう棚へ一直線だ。
「昼は大混雑だし、もし来るなら頼ってくれていいよ。陽菜なんか小さいから弾き飛ばされてたよ」
「そうそう。人気のパン狙うなら、悠斗か颯ちゃんに頼むのが正解！」
「そんなに……えっと、何が人気なんですか？」
「サンドイッチ系は基本強い」
「あとお惣菜パン！ コロッケパンと焼きそばパンは二大巨頭！」
「なるほど」
朝霧さんがふむ、と頷く。
「私の推しはメロンパン！ そして牛乳。メロンパン×牛乳＝正義」
宣言しつつ、陽菜はカゴにその二つを放り込む。
「それ毎回言ってるよな。てか今から食うのか？」
「この世に数少ない絶対的正義なんだもん。仕方ない」
「なんだか壮大ですね」
朝霧さんが苦笑する。見ていたら、俺も腹が減ってきた。おにぎりを一つ、カゴへ。隣では朝霧さんがお茶を一本選んでいた。
会計を済ませて廊下へ。陽菜が袋を覗き込み、ぼそっと漏らす。
「……メロンパン、カロリー爆弾なんだよなあ」
「じゃあ別のにすればよかったのに」
「違うの。食べたい気持ちは正義、でも体重計は悪魔なの」
妙に真顔なので、朝霧さんが目を瞬かせた。
「陽菜ちゃんは、十分スリムだと思いますけど……」
「え、ほんと？ ありがとー！ 澄玲ちゃんこそスタイルいいよね。脚、きれい……胸もあるし」
「えっ……そんな、普通です」
慌てた声音が、かえって真面目さを浮かび上がらせる。
「気にしすぎると何も食べられなくなるぞ。動くときは動く、食べるときは食べる。で、良くないか。テニス少女」
「うん、そうする。……メロンパンは譲れないし」
「女の子の永遠の課題ですね」
三人で笑って、購買を後にした。
次は保健室。渡り廊下の先だ。
「こっち。保健室の先生は優しい。具合悪いだけじゃなくても、相談で寄る生徒も多い」
「なるほど」
朝霧さんは自然と声量を落とす。開いているドア越しに中をのぞくと、白いカーテンが等間隔に連なり、奥の薬品棚が光を反射していた。机の上には体温計と問診票。保健室特有の匂いがする。
「保健室登校の子もいるから、必要なときにだけ来るのが良い。とりあえず今は場所だけ覚えておけばOK」
「了解しました」
「陽菜はよくお世話になってるもんな」
「ちょっと！ “よく”は余計。たまに捻挫するだけ！」
「それを“よく”って言うんだよ」
小声のやり取りに、張りつめた空気がふっとほどける。
「じゃ、チェックポイント更新。購買、保健室クリア。次は図書館ね」
スマホを取り出し、メモの□に、ひとつチェックを入れる。ちらりと画面を見た朝霧さんが、満足そうに頷いた。
「佐原君、本当に頼りになりますね」
「あー、クセなんだ。効率で考えちゃうからそう見えるだけだよ」
「いやいや。悠斗は中々使える男だよ。たまーにだらしないけど」
「お前はどの立場だ」
陽菜の得意げな顔に突っ込みを入れつつ、俺たちは次の目的地へ向かった。
歩きながら陽菜はさっそくメロンパンをかじり、俺もおにぎりの包装を破ってひと口。甘い匂いと海苔の香りが混じって、なんとも購買帰りらしい空気になった。
