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第43話「スポーツ大会④」

――朝霧澄玲　視点

　太陽がじりじりとグラウンドを照らしていた。

　暑さはそれほどでもないけれど、夏がもうすぐやってくることを予感させる空気。

　午後の光が白線を照り返し、笛の音と歓声が重なって響いてくる。

　グラウンドでは、男子サッカーの決勝戦がちょうど始まろうとしていた。

　観客席には生徒たちが集まり、誰もがお祭り気分でピッチを見つめている。

「悠斗〜！　ファイトー！　顔で負けてるぞー！」

　隣ではメガホンを握った陽菜ちゃんが、全力で叫んでいる。

　あまりの勢いに思わず笑ってしまう。

　（陽菜ちゃんらしいな）

　私はそう心の中でつぶやき、肩にかけたタオルをぎゅっと握った。

　ふと横を見ると、美羽ちゃんがこちらへ歩いて来るところだった。

「こっちも負けちゃったからさ、彼氏の応援～。一緒いい？」

「もちろんです」

　そう言って笑う彼女の視線の先には、フィールド中央の神谷くん。

　そして、そのすぐ隣には――佐原くんの姿があった。

　彼は額の汗をぬぐいながら、まっすぐ前を見つめている。

　集中している、というよりは何かに挑むような顔だった。

　その横顔を見た瞬間、何とも言えない感覚が胸によぎる。

（普段と全然違う表情……佐原くん、あんな顔もするんだ）

　吹き抜ける風に土と芝の匂いが混ざる。

　「学校行事」なんて言葉が急に遠く感じるほど、会場の空気には真剣さがこもっていた。

　＊　＊　＊

　笛の音とともに試合が始まった。

　前半は互いに譲らず、スコアは動かない。

　ただどちらかといえば攻め込まれている展開で、ヒヤヒヤする。

　私はボールの行方を追いながらも、気づけば佐原くんに目が行っていた。

　（ゲームしてるときのRAYも、あんな感じかも）

　冷静に見えて、誰よりも先を読んでいる――そんな動き方。

　思えば、いっしょにゲームをしていた時も、RAYの視野の広さにはいつも驚かされている。

　（もしかして……サッカーが原点だったのかな？）

「うわ、ナイスキーパー！」

「いけー、颯くん！」

　陽菜ちゃんと美羽ちゃんの声が響く。

　私は手を胸の前で組み、声を出す代わりに小さく息を吐いた。

　（がんばって……）

　神谷くんと佐原くんがパスをつなぎ、ピッチを駆ける。

　二人の呼吸がぴたりと合っていて、見惚れてしまうほどだ。

　けれど、あと一歩というところで佐原くんのパスが相手にカットされ、観客席から一斉にため息がこぼれた。

　私の胸も、きゅっと締めつけられる。

　ただの傍観者のはずなのに。

　それなのに、胸の奥が痛くて、息をするのも忘れて、私は試合に見入っていた。

　＊　＊　＊

　前半終了のホイッスルが鳴り響く。

　お互い無得点のままだったが、なんとかしのぎ切ったという感覚が強い。

　（大丈夫かな……）

　そんな不安をよそに、再び笛が鳴る。後半戦の始まりだ。

　太陽は少し傾きはじめたものの、空はまだ明るい。

　動き続ける選手たちは汗で髪を張りつかせ、息を荒げながらも前を向いていた。

　それでも前を向いて走る佐原くん。

「颯くん！　そこだよ！」

「がんばれー！　悠斗ー！　颯ちゃーん！」

　陽菜ちゃんと美羽ちゃんが声を張り上げる。

　その熱気に引きずられるように、気づくと私も立ち上がっていた。

「佐原くん、ファイト！」

　思ったより大きな声が出てしまい、自分でも驚いた。

　口を押さえると、陽菜ちゃんがこちらを見てニヤリと笑う。

「いいね、澄玲ちゃん！　もっと応援しよ！」

（声なんて出すつもりなかったのに……）

　頬が少し熱い。

　けれど、一度出してしまえばもう止まらなかった。

　三人で並んで声を上げる。

　何とか守る。しかし攻めようとしてもカットされる。

　苦しい展開のまま、気づけば試合は終盤。

　疲労からかディフェンスが甘くなり、相手チームのスルーパスがゴール前に通ってしまう。

　「まずい！」という声が飛び交った。私も思わず前のめりになる。

　シュート――しかし間一髪ゴールキーパーが横っ飛びで弾き出した。

　歓声が沸き起こる。

　しかし守備に追われ続けるうちのチーム。応援席の空気も少し沈みかけていた。

　けれどそのとき、ふと佐原くんの姿が視界に入った。

　他のメンバーとは違う集中力。まるで、次の一手をすでに読んでいるような、そんな気配。

　――チャンスだ。

　そんな、佐原くんの声が聞こえた気がした。

　彼がボールを受け取り、前へ走り出す。

　神谷くんがすぐに並走し、息を合わせるように前線へ駆け上がる。

　一瞬の出来事に、観客席がどよめいた。

　一度は相手に止められる。けれど、佐原くんはそれも読んでいたように冷静に立ち回る。

　フェイントで相手を引きつけ、右へと抜けた。

　傍目には追い詰められているように見えたが、実際は違った。

　守備の形が崩れたのが、素人の私でも分かった。きっとそれこそが狙い。

（今だ！）

　心の中で叫んだ瞬間、佐原くんがシュートモーションに入り――飛び込んだ相手の足元を抜くようにパスを出す。

　低い弾道で、ボールが一直線にゴール前へレーザーのように飛んでいく。

　慌ててボールめがけて走る相手チームの守備陣。

　しかし間に合わない。

　誰よりも早くボールに触れたのは――神谷くんだった。

　伸ばした足がボールに当たり、ネットが大きく揺れる。

　一瞬、音が消えた。

　次の瞬間、歓声の波が観客席を包み込む。

　私は立ち上がり、両手を握りしめていた。

「やった……！」

　喉が熱くなり、胸の奥が高鳴りでいっぱいになる。

　どうしてこんなに嬉しいのか、自分でもうまく言葉にできなかった。

　＊　＊　＊

　ゴールと同時に笛の音が鳴り響いた。試合終了だ。

　佐原くんと神谷くんが拳を合わせ、笑っている。

　その姿を見た瞬間、胸の奥がじんと熱くなった。

（勝ってよかった……本当によかった）

　陽菜ちゃんが「行こっ！」と私の手を取り、美羽ちゃんも走り出す。

　一拍遅れて私も立ち上がり、グラウンドへ向かった。

　中央にたどり着くと、佐原くんがこちらに振り向く。

　汗に濡れた顔で、少しだけ笑っていた。

「悠斗、がっっごよかっだよ～～！！」

　陽菜ちゃんが勢いよく飛びつく。

「……佐原くんらしくないくらい、全力でした。……かっこよかったです」

　私も気づけば言葉を口にしていた。思ったよりずっと素直な感想が出てしまい思わず恥ずかしくなる。

「あ、ありがと」

　佐原くんが笑みを浮かべる。

　それを見た瞬間、胸がどきんと跳ねた。

（あ……だめ。落ち着いて）

　でも考えれば考えるほど鼓動が速くなっていく気がして、私は胸を押さえた。

　佐原くんはボールを抱えて空を見上げている。

　私も同じように空を仰ぐと、夕陽がオレンジ色に滲んでいた。

（きっと試合に感動しただけ。それだけ――だから）

　そう自分に言い聞かせながらも――

　スポーツ大会の熱は、まだ胸の奥でチリチリと燃え続けていた。