42/45

第42話「スポーツ大会③」

　午後三時。

　まだ沈む気配のない太陽が、真上から照りつけていた。

　グラウンドの上に揺らぐ陽炎。遠くで鳴る笛の音と歓声が混ざり合い、熱気が空気を震わせている。

　どうやら他の競技はすでに終わり、今はこの決勝戦が注目の的のようだ。

「勝ったら打ち上げな。……負けてもやるけど」

　颯真が笑いながら言う。いつも通りの軽口だ。

「どっちにしろやるのかよ」

　俺が呆れ混じりに返すと、颯真はボールを足で転がしながらニヤリと笑った。

「いいじゃん。勝って気持ちよく乾杯しようぜ」

「……お前のおごりな」

　そう言い合いながらピッチへと向かう。

　観客席の方に視線を向けると、朝霧さんが小さく手を振ってくれていた。

　その仕草だけで、胸の奥が少し軽くなる。男って単純だな、と自嘲する。

　隣では陽菜がメガホンを構え、いつもの調子で叫んでいた。

「悠斗〜！　ファイトー！　顔で負けてるぞー！」

「……顔関係ねぇだろ！」

　周囲のクラスメイトが笑い、緊張がふっと解ける。

　それぞれがポジションにつき、笛の音が鳴った。

　――決勝戦の始まりだ。

　＊　＊　＊

　前半は完全に拮抗していた。

　相手は三年生中心の強豪クラス。サッカー部経験者も多く、パスワークの精度もスピードも高い。

　それでも、うちのディフェンス陣――特にサッカー部のスタメンでもあるゴールキーパーの田村が要となり、幾度ものピンチを防いでくれていた。

「ナイスセーブ！」

　味方の声が飛ぶ。田村がゴールポストに手をつき、息を整えた。

　俺は中盤でボールをさばきながら、全体のバランスを取っていた。

　体力的にはきついが、悪くない感覚だ。颯真との連携も戻ってきている。

　ただ、決定打がない。

　同じことを考えていたのか、近くまで寄ってきた颯真が低くつぶやく。

「守備陣は頑張ってくれてるが、このままだとじり貧だな」

「……ああ、分かってる」

　その言葉通り、攻められつつも何とか前半終了。スコアは０－０。

　ベンチに戻り、汗が顎を伝って滴る。呼吸も荒い。

「後半、いけるか？」

　颯真がペットボトルを握りながら聞いてくる。

「ああ。相手の動きはだいたい掴んだ。……任せろ」

　目を合わせて答える。正直、八割は虚勢だった。

　それでも口にすれば、不思議と体が前を向く。

（やるからには……勝ちたいよな）

　笛が鳴り、後半戦が始まった。

　＊　＊　＊

　時間が進むにつれて、スタミナが確実に削られていく。

　両チームの動きが重くなり、ミスも目立ち始めた。

　今日だけで何試合もこなしているのだ。誰もが限界に近い。

　汗が目に入り、視界が滲む。

　それでも、グラウンドの隅から聞こえる声が背中を押してくれた。

「がんばれー！　悠斗ー！　颯ちゃーん！」

「佐原君、ファイト！」

　陽菜と朝霧さんの声だ。精一杯の声援が、確かに届く。

　試合は依然０－０のまま。一進一退の攻防が続く。

　時計の針が進むたびに、観客席のざわめきが大きくなっていった。

　――そして、終盤。

　緩んだディフェンスの間を縫うように、相手のスルーパスが通った。

　フォワードが抜け出す。決定的なピンチ。

「まずい……！」

　守備が整う前に、シュート。

　だが――キーパーの田村が横っ飛びで弾き出した！

「田村あああああ！　ナイス！！」

　土煙とともに、歓声が爆発した。その瞬間、俺と颯真の視線がぶつかる。

　――チャンスだ。

　弾かれたボールはサイドへ転がり、味方のDFが拾って俺へと送る。

「佐原、行けっ！」

　声を聞くより先に、体が動いていた。

　ボールを胸でトラップし、ワンタッチで目の前の相手をかわす。

　ピッチを駆け上がりながら、前線を見渡す。颯真が守備の裏へ走り出していた。

「行け、颯真！」

　勢いに乗せてパスを放つ。颯真が受け取り、そのままスピードを落とさずゴール前へ突っ込んでいく。

　だが、残っていた二人のディフェンダーが壁のように立ちはだかった。

「くっ……！」

　颯真はフェイントで一人抜くが、残る一人が即座にカバーに入る。

　颯真ならもう一人もかわせるだろう。だがスピードが殺されてしまったのが致命的だ。

　視界の端で他の守備陣が戻るのが見えた。

（そのままじゃ無理か……）

　颯真も同じ事を考えたのだろう。すぐに俺にパスを戻してきた。

　ボールが足元に届いた瞬間、相手がプレスをかけてくる。

　俺はフェイントで咄嗟に体をひねり、右へ流れた。

　そのままゴールを狙う動きを見せるようにフィールドをかき乱す。

　ある程度走り回ったところでシュートのモーションを取ると、ディフェンスが飛び込んできた。

（――ここだ！）

　試合が始まったばかりであれば、通らなかったであろうパス。

　体力が削られ、カウンターで微かに相手が動揺していることで空いた活路。

　俺はシュートフェイントをかけ、飛び上がった相手の足元を抜けるようにグラウンダーのパスをゴール前に蹴り出した。

　ゴール前で待機していた颯真がゴールの匂いを嗅ぎつけたように動く。　

　ボールは相手の足元を抜け、一直線にゴール前へ。

　颯真がそのまま足を伸ばし、ワンタッチ。

　ボールはキーパーの指先をかすめ、ゴール左隅に吸い込まれた。

　一瞬の静寂――そして、轟音のような歓声。

「うおおおおおっ！」

「やったー！」

　――ピッ、ピッ、ピーー。

　笛が鳴る。試合終了の合図だった。

　＊　＊　＊

　汗だくのまま、颯真が駆け寄ってくる。

　言葉はなかった。ただ拳を合わせた。

「今からでもサッカー部、入らないか？」

「はは……冗談だろ」

　お互い笑い合った。

　その笑いに、勝利の実感がじわりと滲んだ。

　観客席から走ってくる三つの影。

　陽菜と木崎さん、そして朝霧さんだ。

「来てたのか、美羽」

「うん、颯くんかっこよかったよ！」

　目の前でいちゃつき始める二人に、思わず視線を逸らす。

　すると視線の先にいた、涙目の陽菜が勢いよく飛びついてきた。

「悠斗、がっっごよかっだよ～～！！」

　その声に押されるように、朝霧さんも一歩前へ出た。

　頬が紅潮しているのがわかる。

「……佐原君らしくないくらい、全力でした。……かっこよかったです」

「あ、ありがと」

　褒められ慣れていないせいで、言葉が詰まる。

　顔の熱を隠すように手で髪をかき上げると、隣の颯真がニヤリとしながら肩を叩いた。

「……モテモテだな」

「うるせぇ」

　手を払いのけると、颯真は声を上げて笑った。

　気づくと夕陽がグラウンドを黄金色に染めていた。

　俺はボールを抱え、空を見上げる。

（……思ってたより、俺、吹っ切れてたんだな）

　なんだか清々しい気持ちのまま、今年のスポーツ大会は幕を閉じたのだった。