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第41話「スポーツ大会②」

　スポーツ大会当日の朝。

　青空が広がり、太陽の光が白線を照り返している。グラウンドには早くも歓声と笛の音が響き、熱気を帯びた空気が漂っていた。

「男子サッカーかあ……悠斗、大丈夫？　久しぶりだからって転んだりしちゃだめだよ～」

　ストレッチをしている俺の隣で、陽菜がにやにやと笑う。

　その声には冗談めいた軽さと、ほんの少しの気遣いが混じっていた。

「お前、フラグ立てるなよ」

「えー、心配してあげてるのに！」

「佐原君なら大丈夫だと思います。でも気をつけてくださいね」

　朝霧さんが軽く微笑む。運動のためか、いつもより高い位置で結ばれた髪が風に揺れた。

　どこか新鮮で、見慣れてきたはずの笑顔も少し違って見える。

「ほらー、澄玲ちゃんもそう言ってるし！」

「……プレッシャーかけんな」

　そう返すと、陽菜は「健闘を祈る！」と大げさに敬礼して見せた。

　彼女たちは開会式のあと、体育館で女子バスケの試合がある。

　俺は肩をすくめつつ、クラスメイトたちの元へと歩いた。

　＊　＊　＊

　開会式が終わり、俺と颯真は体育館へ。男子サッカーの試合まで時間があったため、女子の試合を応援することにしたのだ。

　体育館につくとちょうど、うちのクラスの試合が始まったところだった。

　女子バスケ部のクラスメイトが中心となって、チームはしっかりまとまっていた。

　陽菜は持ち前のフットワークでコートを駆け回り、声を張り上げて仲間を鼓舞している。

　一方の朝霧さんは、正確なパス回しに徹していた。派手さはないが、全体を見渡して動くその姿は、彼女らしい視野の広さがある。

「ナイス、陽菜！」

「いけるぞ！」

　試合は一進一退。残り十秒、二点差で負けている。

　白熱した試合展開に、俺と颯真も気づけば声を上げていた。

「リバウンド取れ！」

　思わず叫ぶ。

　その瞬間、朝霧さんがボールを拾い上げた。反射的に外の陽菜へパス。

　受け取った陽菜はステップバックし――迷いのないフォームでシュートを放った。

　ボールは高く弧を描き――リングに吸い込まれる。

　同時にブザーが鳴った。ブザービーターのスリーポイント。歓声が体育館を揺らした。

「おつかれ、やるな！」

「おめでとう！」

　俺と颯真はコート際まで駆け寄り、陽菜と朝霧さんに声をかけた。

「次もがんばるよ！」

　息を弾ませながら陽菜が拳を上げる。

「ありがとうございます。こちらも終わったら応援にいきますね」

　朝霧さんは肩で息をしながら微笑み、額の汗をぬぐった。

「……ああ、期待してるよ。お互い頑張ろう」

　そう言って軽く手を振り、俺と颯真は体育館を後にした。

　――さて、今度は俺たちの番だ。

　＊　＊　＊

　グラウンドに戻り、白いラインの上に立つ。

　靴の下から伝わる地面のざらつきが、妙に懐かしかった。

　俺は中盤――ミッドフィルダー。昔から慣れ親しんだ位置。

　フォワードには颯真。相変わらずフィールド上では頼もしさを感じる背中だ。

　うちのクラスのサッカー部のメンバーはゴールキーパーとディフェンスに偏っていた。なので前線は素人中心。

　どうやら、このチームの攻撃は、俺と颯真の連携にかかっているらしい。

「久しぶりだな、この並び」

　颯真がボールを転がしながら笑った。

「……足引っ張るなよ」

「ブランクあるのによく言うぜ。お前こそがっかりさせんなよ」

　笑い合いながらも、顔は真剣。

　何度も同じフィールドでボールを追いかけた記憶が蘇ってきた。

　試合開始の笛が鳴る。

　最初は動きが硬かった。呼吸が合わず、パスもずれる。

　けれど、数プレーをこなすうちに体が感覚を思い出していく。

（そうだ、こういう感じだった）

　相手が鋭いプレスを仕掛けてくる。

　――だが、甘い。

　サッカーをやめてからも続けているトレーニングのおかげか、プレスを受けても体の芯がぶれない。

　相手の圧を正面から受けながらも、ボールをしっかりと足元でキープできた。

　そのまま肩を入れて相手の勢いをいなし、わずかに『ため』を作る。

　ピッチの喧騒が一瞬遠のいたその刹那、視界の端に颯真の影が走り込むのが見えた。

　――完璧なタイミングだ。

「行け、颯真！」

　浮き気味のパスを放つ。

　颯真が受けてトラップ、そのまま右足を振り抜く。

　ボールはディフェンスの間を抜け、ゴール左隅へ。ネットが揺れ、歓声が沸いた。

「ナイスシュート！」

　仲間たちが声を上げ、ベンチからも拍手が起こる。

　俺と颯真は無言で拳を上げた。

「ナイスパス。一番欲しいとこに来たぜ」

「お前が物欲しそうにしてたからな」

「……ははっ、懐かしいな、この感じ」

　その後も完全にこちらの流れだった。

　中盤でボールを回してリズムを作り、颯真がチャンスを仕留める。

　颯真の得点感覚は流石の一言で、立て続けにゴールを決めた。

　（サッカー部のエースは伊達じゃない、か）

　初戦は快勝。笛が鳴ると同時に、チーム全体が歓喜の声を上げた。

「佐原、やるじゃねーか！」

「お前サッカーやってたのか？」

　そんな中サッカー部のクラスメイトが駆け寄り、俺の肩を叩く。

　俺のプレイを見て疑問に思ったらしい。

「……ああ、昔ちょっとな」

「なるほどな。攻撃陣に不安があったが、これはいけるかもな。次も頼むぜ」

　軽く笑い返しながら、汗をぬぐう。

　その言葉どおり、二戦目・三戦目も危なげなく勝利。

　ギリギリで追いつく試合もあったが、チームの雰囲気は明るく保たれた。

　そして昼を挟み、気づけば決勝進出が決まっていた。

　＊　＊　＊

　ベンチに腰を下ろし、ペットボトルの水をあおる。

　喉を通る冷たさが、火照った体を鎮めていく。

（……やっぱり動いた後の水はうまいな）

　全身の疲労すら心地いい。

　忘れていた高揚感が、胸の奥でゆっくりと息を吹き返していた。

「楽しそうだな」

　隣でペットボトルを振りながら、颯真が笑う。

「……ああ、そうかもな」

　自然に言葉が出る。

　颯真は少し驚いたように眉を上げたが、すぐに「俺もだ」と笑い返した。

　ふと観客席を見ると、女子のクラスメイト達が来ていた。

　視線が合うと、陽菜が両手を振り、朝霧さんは控えめに小さく手を上げる。

　フェンス際まで近づくと、陽菜が真っ先に声を上げた。

「いやー、準決勝で負けちゃったよ！」

「最後のシュートが入っていれば、勝ちだったんですが……惜しかったですね」

　朝霧さんが額の汗を拭いながら苦笑する。

「というわけで悠斗、リベンジよろしく！」

「応援してます！」

「ああ、出来る限りやってみるよ」

　そう答えてベンチに戻る。

　そろそろ決勝戦が始まる。相手は三年の強豪クラス。サッカー部も多く、優勝候補筆頭だ。

　深く息を吸い込み、グラウンドに視線を戻す。

　午後の陽射しが強くなり、照り返しが目にしみた。

（……ラスト一試合。頑張るか）

　そんなふうに思った瞬間、笛の音が鳴り響いた。