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第38話「勉強会③」

「そういえば考えてなかったけど、お昼どうする？」

　ペンをしまいながら、颯真がぼそっと言った。

「ああ、俺が作るよ」

「えっ、佐原くん料理できるの？」

　立ち上がった俺を見て、木崎さんが目を丸くする。

「ああ、まあ一応。親がいない日が多いから、仕方なくって感じかな」

　すると、後ろからすかさず手が挙がった。

「乃亜も一緒に作る！　任せて！」

　勢いよく宣言しながら、乃亜はキッチンにかけてあった自分用のエプロンを手に取る。

　腰に結ぶ仕草がやけに手慣れていて、ちょっと誇らしげだった。

「おお……乃亜ちゃん、なんか奥さんみたいだね」

　陽菜が感心したように言う。

「陽菜ちゃん、いいこと言う〜」

　乃亜が得意げに笑い、俺は苦笑して手を振った。

「はいはい、ちゃっちゃと作るぞ」

「ぶー。もうちょっと感謝してよね。いつも誰のおかげで美味しいごはんが食べられると思ってるの？」

「……それを言われると、ぐうの音も出ないな」

　俺が白旗を上げると、乃亜は勝ち誇った顔をする。

「乃亜ちゃんも、お料理得意なんですか？」

　朝霧さんが首をかしげながら尋ねた。

「はい！　私、お料理研究部に入ってるので！」

「なるほど……それは心強いですね」

「もち！　任せてくださーい！」

　実際、乃亜の料理の腕は俺よりずっと上だ。

　昔は卵を割るたびに黄身を潰していたのに、人は成長するものだとつくづく思う。

「じゃあ、しばらく待っててくれ」

　そう言い残して、俺と乃亜はキッチンへ向かった。

　＊　＊　＊

　食材は家にあるものを中心に、足りないものは昨日のうちに乃亜と買っておいた。

　台所では、パスタを茹でる鍋から上がる湯気が立ちこめ、ベーコンを炒める香ばしい匂いが漂っている。

「お兄ちゃん、味見お願い〜」

　パスタのソースを混ぜていた乃亜が、横でスープを作っている俺に声をかける。

「了解」

　スプーンでソースをすくい、慎重に口に運ぶ。

　ちょうどいい。塩気も風味も、完璧だ。

「流石だな。塩加減もバッチリ」

「ふふん、任せといて。じゃあ私はサラダ作るから、お兄ちゃんは麺とスープお願いね！」

　乃亜は次の作業へ移り、野菜を手際よく切り分けていく。

　包丁のリズムが心地よく響き、切ったトマトやレタスが彩りよく皿に並べられていく。

　俺は正直、見た目より味派だ。

　だが乃亜は、盛り付けのセンスまで抜群だ。料理部で培った映えの技が光っている。

（どんなに俺が練習しても、ここだけは敵わないだろうな）

　そんなことを考えていると、リビングから賑やかな声が聞こえた。

「おい、昼前にお菓子食いすぎだろ」

「もう一口だけ！　お腹すいちゃって！」

「お前……それ言い訳になってねぇ！」

　どうやら、向こうも盛り上がっているようだ。

　その様子を思い浮かべて、思わず口元がゆるむ。

　しばらくしてスープが完成した。

「よし、こっちはできたぞ。そっちはどうだ？」

「完璧！」

　乃亜がサムズアップを見せる。

　パスタを皿に盛り付け、スープを並べて準備完了だ。

　湯気の立つ皿を見ながら、乃亜と目を合わせて頷く。

「うん、我ながら上出来！」

「お疲れ。助かったよ」

「へへっ、お兄ちゃんもありがと！」

　＊　＊　＊

　リビングへ料理を運ぶと、全員の視線が一斉に集まった。

「わぁ……すごい！」

　朝霧さんが目を輝かせ、木崎さんも「やば、レストランみたい！」と声を上げる。

　テーブルの上には、ベーコンとほうれん草のクリームパスタ、具だくさんのコンソメスープ、色鮮やかなサラダ。

　湯気とともに広がる香りが、食欲をくすぐった。

「さあ、冷めないうちにどうぞ！」

　乃亜が笑顔で促すと、全員が一斉にフォークを取った。

「いただきまーす！」

　陽菜が宣言し、すぐに一口。

「……おいしっ！　これお店で出せるよ！」

「本当に美味しい。お店のランチみたいです」

　朝霧さんが驚いたように笑う。

「味付けの監修は乃亜だからな。俺は下働き」

「えへへ、協力プレイってことで！」

　隣で乃亜が頬を染める。

「いやー、でもこれだけできれば佐原君も将来嫁に困らないね〜」

　と木崎さん。

「その前にモテないとね！」

　陽菜が茶々を入れ、颯真が吹き出す。

「余計なお世話だ」

　俺が返すと、また笑いが広がった。

　作った料理は見る間に減っていき、テーブルの皿はあっという間に空になった。

　＊　＊　＊

「ふー、満腹。勉強会なのに、なんだか得した気分」

　陽菜がソファに沈みながら呟く。

「エネルギー補給も大事だからね」

　木崎さんが笑い、カップを両手で包むようにしてコーヒーを飲んでいた。

　いつの間にか外は雨が上がっており、リビングには午後の日差しが差し込んでいる。

　窓辺のグラスに光が反射し、テーブルの上に淡い模様を描いていた。

「夏休みになったら、みんなでどっか行きたいね」

　食後の一休みの時間。

　陽菜が思いついたように提案すると、すぐ反応が返る。

「いいな、それ。夏といえばキャンプとか？」

　颯真が外を見ながら言う。

「私は海がいいな〜」と木崎さん。

「お祭りもいいよね」と乃亜。

　賑やかなやり取りの中で、朝霧さんが少し考えるように口を開いた。

「……蛍を、見てみたいです」

　その一言で、場がふっと静まる。

　やがて陽菜が「わぁ、それいい！　なんか、ろまんてぃっく！」と声を上げ、空気が明るく弾けた。

「じゃあ蛍キャンプにしよう！」

「おい、ハードル上げすぎ」

　俺のツッコミに笑い声が広がる。

　午後の光が穏やかに差し込む中、誰もが少しだけ未来の夏を思い描いていた。