37/45

第37話「勉強会②」

　土曜の朝。外はあいにくの雨だった。

　しとしとと降り続く雨が、庭の木々を淡く濡らしている。葉を叩く雫の音が、一定のリズムで静かな家に響いていた。

　部屋を出てリビングへ行くと、朝食だけがテーブルの上に並んでいた。

　親はすでに出かけたようで、家の中には人の気配がない。

「いただきます」

　手を合わせ、箸を取ったそのとき――「ピンポーン」とチャイムが鳴った。

　続いてガチャッと鍵を開ける音がして、玄関から誰かが入ってくる気配。

「おはよう！　お兄ちゃん！」

　明るい声とともに、乃亜がリビングに顔を出した。

「……お前、さすがに来るの早すぎないか？」

　思わずため息をつく。

「だって心配だったんだもん。お兄ちゃん、寝坊するかと思って」

「するかっ」

　乃亜はぺろっと舌を出し、いたずらっぽく笑う。苦笑いがこぼれた。

「あっ、ご飯まだなの？　あーん、してあげようか？」

「いらん、いらん」

「えー、残念。じゃあテレビ見てるね！」

　リモコンを握った乃亜が、朝のドラマをつける。

　さっきまでの静けさはどこへやら――いきなり賑やかな一日の始まりを予感させた。

　＊　＊　＊

　朝食を終え、身支度を整えたころには、時計の針は十時半を指していた。

「そろそろ時間だね」

　乃亜が呟いたちょうどそのタイミングで、再びチャイムが鳴る。

　玄関を開けると、朝霧さんと陽菜が並んで立っていた。

「おはようございます、佐原君」

　朝霧さんは靴をそろえ、丁寧に頭を下げる。

「おはよ！　お菓子持ってきたよ！　ポテチとかチョコとか！」

　陽菜が大袋を掲げて満面の笑み。

「朝からハイテンションだな……」

「だって勉強会だよ？　テンション上げてかないと！」

「方向性、間違ってないか？」

　俺が呆れたように言うと、背後から乃亜の声が飛んだ。

「あ、陽菜ちゃんと朝霧先輩だ。おはようございます！」

「乃亜ちゃんもおはようございます。早いですね」

　朝霧さんが少し驚いたように目を丸くする。

「こいつ、八時には来てたよ」

「えぇっ、早すぎ！」

　陽菜も思わず笑い出す。

「まあまあ、入って入って」

　乃亜が当然のように二人を促す。

「なんでお前が仕切ってるんだ」

「私の第二の家みたいなものだからね！」

　どや顔で言う乃亜に、朝霧さんと陽菜が声を合わせて笑った。

　＊　＊　＊

　しばらくして、チャイムが再びなる。

　ドアを開けると傘をたたきながら、颯真と木崎さんが姿を現した。

「雨、やばいぞ」

　颯真が靴を脱ぎながらぼやく。

「おはよう～。へぇ、ここが佐原君の家か」

　木崎さんが興味深そうに見渡した。

「おはよう。みんな先に来てるよ。中、どうぞ」

「お邪魔しまーす！」

　これでメンバーが全員そろった。

　リビングとダイニングのテーブルに教科書やノートを広げる。

　和やかな空気の中で、“夢中探し部・勉強会”がいよいよスタートした。

　――が、開始五分。

「わかんない〜！」

「早っ!?」

　陽菜がノートを抱えて叫ぶ。

「まだ一ページ目だぞ」

「出だしでつまずくタイプなんですぅ」

　俺が呆れていると、朝霧さんがそっと微笑んだ。

「ここはこうですね」

「澄玲ちゃん〜〜！　流石優しい！」

「い、いえ。そこまで言われるほどでは……」

「朝霧さん、陽菜をあまり甘やかさないほうがいいぞ」

　颯真がぼそっと茶々を入れる。

「うるさい、脳筋は黙ってて！」

「の、脳筋……」

　思わず苦笑した颯真の顔に、美羽が吹き出した。

「ほんと、漫才してるみたいだね」

　そんな調子でも、みんな手は動いている。

　いつの間にか自然とペアができていた。

　俺と乃亜、朝霧さんと陽菜、木崎さんと颯真。

　基本的に“成績上位と下位の組み合わせ”という、わかりやすい構図だ。

　ちなみに乃亜は決して出来が悪いわけではない。

　一年生にとって初めての定期テストなので、主に要点の見極めを聞きに来ているだけだった。

　各ペアで問題を解きながら、教えたり笑ったり。

　雰囲気はまるで休み時間の教室のように賑やかだ。

「お兄ちゃん、ここの化学式って……」

「ああ、ここはこう考えると楽だぞ」

「なるほど。さっすが私のお兄ちゃんだね！」

「なんでお前が得意げなんだ……」

　乃亜が胸を張り、俺は呆れ半分でため息をつく。

　一方、朝霧さんと陽菜のペアは、英語の長文を前に格闘しているようだ。

　朝霧さんがペンで単語を示し、文の構造を丁寧に説明する。

　陽菜は最初こそ真面目にメモを取っていたが、しばらくすると「うへぇ〜」と頭を抱えていた。

「む、難しい……澄玲ちゃんの教え方が分かりやすくて助かったよ……」

「そう言ってもらえると嬉しいです」

　朝霧さんが小さく笑う。その穏やかな横顔が、まるで本物の教師のようだなと思った。

　俺は自分の問題を進めながら、ふと声をかける。

「朝霧さん、教えてばっかで大丈夫？」

　彼女はすぐに首を横に振る。

「大丈夫ですよ。教える方が、むしろ復習になりますし」

「ならいいけど。陽菜、こっちにも聞いていいからな」

「うっ、だって悠斗厳しいんだもん……」

「もちろん、ビシバシいくぞ」

　そんな掛け合いに、周囲の笑いがこぼれた。

　しばらくして俺は、英語の問題で少し迷い、朝霧さんの席へ向かう。

「ここの構文、どっちの訳が自然だと思う？」

「えっと……多分、こっちの方が自然だと思います」

　彼女がノートを覗き込み、指先で示した瞬間――わずかに触れた指先。

　その一瞬、心臓が小さく跳ねた。彼女も息を飲み、静止したように動きを止める。

　互いに目を逸らすのと、陽菜の声が上がるのはほぼ同時だった。

「あー、頭が破裂しそう。糖分補給！」

　自分で持ってきたチョコを口に放り込む陽菜。

　その声で、張りつめた空気がすっと緩む。

　俺も朝霧さんも、何事もなかったようにノートへ視線を戻した。

（……今の、ちょっとドキッとしたな）

　お礼を言って席に戻る。

　それからも勉強はゆるやかに進み、笑い声が絶えなかった。

　教えたり教わったり、少しずつ集中のリズムが整っていく。

　昼が近づいたころ、陽菜が顔を上げてぽつりと呟いた。

「ねぇ気づいちゃったんだけど、『夢中探し部』って万能すぎない？　勉強も遊びも、なんでもできるよ！」

　颯真が笑って肩をすくめる。

「まあ、こういうゆるい集まりも悪くないよな」

　木崎さんも頷き、クッキーをつまみながら言った。

「確かに。なんか青春っぽいかも！」

　朝霧さんも柔らかく微笑む。

「……そうですね。私も、みなさんと過ごす時間は好きかもしれません」

　その言葉に、一瞬だけ静かな間が落ちた。

　雨の音が窓越しにやわらかく響き、笑い声の余韻を包み込む。

　そして次の瞬間、陽菜が勢いよく立ち上がる。

「よーし、気合入った！　この調子でがんばろ！」

「いや、そろそろ飯にしようぜ」

　俺の言葉に、陽菜が盛大にずっこけた。

「ちょっと！　水を差さないでよ！」

　それを見た全員が笑い出す。

　こうして勉強会は、ゆるくて賑やかな空気のまま、昼休憩へと突入した。